Началась неизбежная резня. Среди тех, кого привел Пламени Подобный, не было безжалостных мясников, но война есть война, а обнаженное оружие всегда просит крови. Взрослых мужчин септы убивали без разговоров, но многие старики и женщины тоже сопротивлялись захватчикам — и никто не собирался давать им пощады. Идя по мрачным коридорам в сопровождении своих Существ, осколок Единого знал, что так будет. И крики умирающих, кровь на стенах, обезглавленные трупы и отсветы начинающихся пожаров не вызывали ни малейшего отклика в его душе.

К тому же… крепость воняла, как прогнивший насквозь труп. Древние стены были изуродованы наростами мицелиума и покрыты тошнотворными узорами, напоминающими червивое плетение проклятых Рун. Черная плесень, грибы и мелкие тенеподы в темных щелях таились рядом с жилищами Черепов, что больше напоминали звериные логова. Повсюду виднелись жуткие трофеи — черепа, животных и человеческие, встроенные в обстановку, а многие предметы были изготовлены из высушенной кожи, волос и костей, которые явно принадлежали людям. Поговаривали, что Черепа не брезгуют человеческим мясом, и, глядя на их дом, в это легко было поверить.

Обитатели же выглядели как омерзительные варвары, которым кровь и жестокость заменили закон, чье логово должно быть очищено, а имя — забыто. От потомков Аммос осталась только каменная зелень в зрачках, кожа же была покрыта шрамами или зловещими татуировками, не имеющими ничего общего с изящной вязью древних Узоров. Зубы они заостряли, чтобы выглядеть устрашающе, а жвачка и курительная смесь из тенелозы сделали их рты черными, подобно зеву настоящих Червей. Даже женщины, заплетавшие в жесткие косы украшения из зубов, мелких костей и осколков черного лита, вызывали не жалость, а отвращение, так же как и бледные угловатые дети, вооруженные зазубренными обломками костей. Они либо прятались по углам либо бросались на врагов, как загнанные в угол тенехваты.

— Отвратительно! — в очередной раз пожаловалась Азимандия, брезгливо перешагивая через лужу крови. — Они вообще люди?

— Да, — мрачно бросил Пламени Подобный, сосредоточенный и холодный — его Аспект в виде Живого Огня плыл впереди, там, где Сфера Восприятия еще показывала очаги сопротивления. — Азимандия, Лик! Контролируй все попытки открытия Порталов…

— Я стараюсь, мой господин!

Варвар и Циклоп шли впереди, Садовник и Танцовщица — сзади, в центре парила Провидица, готовая пустить в ход свой боевой фолиант. Осколок Единого призвал их, чтобы быть готовым к возможной контратаке — прислужники Всадника могли преподнести неожиданные сюрпризы. Но вступить в бой им пришлось лишь однажды — в главном зале цитадели.

Сопротивление там возглавил старый Восходящий — фламин Костерез, явно оставленный Пожирателем Костей за предводителя. Он собрал группу уцелевших воинов и использовал проклятые Руны, создав болезнетворное облако внутри зала, а затем призвал себе на помощь жуткую тварь, напоминающую усиленного серебряного Секатора.

Схватка с ним стоила Каменным Лукам четырех воинов — и обошлась бы дороже, не появись Пламени Подобный вовремя.

На несколько мгновений он окунулся в свирепую бурю битвы, ощутил ее ритм, вкус и запах. В куполообразном зале древней кел-обсерватории, заполненном червивым маревом, метались кричащие тени, а прямо из пола вырастали жуткие зазубренные шипы, будто ищущие неосторожную жертву. Презрев их, окруженный коконом Холодного Пламени осколок Единого пылающим болидом ворвался в зал, а следом за ним сначала хлестнула волна огня, воспламеняя все, способное гореть, а за ней Варвар, Циклоп, Танцовщица и Садовник с Провидицей и Азимандией, предусмотрительно державшейся в арьергарде.

Они не подвели — Руна Великой Пустоты лишила врагов Скрижалей, а в рукопашной даже у Секатора не было шансов против пятерки серебряных Восходящих. Сам же Пламени Подобный схлестнулся с Костерезом — жилистым стариком в устрашающей маске-черепе и рунном доспехе из черного хитина. Фламин был увешан Предметами, вооружен кел-копьем и вроде бы неплохо им владел — но Пламени Подобный расправился с ним парой стремительных движений. Мог бы убить, но не стал, лишь ошеломил и заморозил ударом драконьего клинка, а когда антирунной Пустоты не стало — тело поверженного фламина охватили Иллиумовые Цепи.

— Убей его, мой господин! — прошипела Азимандия, со страхом и отвращением глядя на обездвиженное, покрытое изморозью тело. — О Вечность, он же… червивый!

— Еще не время… — ответил Пламени Подобный, внимательно изучая схваченного. Старый Восходящий действительно применил черные Руны. Моровое Дыхание, Гнилостный Шип и что-то еще, неизвестное. Покровитель щедро одарил его. Фламин Черепов не мог не знать о сути Пожирателя Костей и судьбе, что ждет септу. А значит, сам был червивым пособником Всадника. Но даже его смерть должна принести пользу…

Сейчас говорить с ним не было смысла, и потому Пламени Подобный приказал Азимандии и ее Рунам не спускать с замороженного пленника глаз. И стоило посмотреть, что они столь яростно защищали в главном зале твердыни…

Догадка оказалась верной — в покоях Пожирателя Костей нашлось немало интересного. Там царил холодный порядок, резко контрастирующий с остальным логовом Черепов. Весьма зловещая упорядоченность — и множество странных вещей, начиная с коллекции мумифицированных голов побежденных и заканчивая сосудами с неприятным… содержимым. Там же находились хранилища, наполненные трофеями септы — украшениями из разграбленных поселений, рунными артефактами, измененной материей…

Пламени Подобный быстро оглядел сокровищницу. Почти все Предметы и Реликты оказались бесполезным хламом — из них безжалостно вытянули всю Звездную Кровь, а боевые артефакты и кел-оружие воины Черепов явно забрали с собой. Однако даже без звездных сокровищ найденное в хранилищах вражеской септы полностью окупило дерзкий набег.

Множество изделий из священного живодрева — владения Черепов граничили с землями Народа Леса. Кипы найткожи, закаленной под игг-светом. Черный хитин боевых Червей — мастера Черепов использовали его для изготовления доспехов и оружия. И то, что земляне называли «экзоресурсами»: морозная соль, черный лит, солнцекамень, кристаллы хладонита, обломки морлоида, фрагменты экзо Наблюдателя из иллиума и зирдина… Было немало земного оружия, снаряжения и механизмов — бесполезное для Черепов, оно лишь покрывалось пылью в хранилищах септы. Незримый явно отвернулся от тех соплеменников Сигурда, что упали во владениях дикарей, однако, пока Каменные Луки опустошали склады, Пламени Подобный дал приказания найти и отделить землян от остальных трэлей, а принадлежащие предтечам вещи — от других.

В смежных альковах обнаружился гарем — несколько молодых женщин, жен и наложниц Пожирателя Костей. Богато одетые и носящие звездные украшения, они проявили необычайное спокойствие, когда захватчики ворвались