Забрав по пути явно недовольного Братца, я нашел заваленного грудой коробок напарника.

Михайлов оказался под завалом из стеллажей. К счастью, силы хватило, чтобы груз его не раздавил. Вскоре я вытащил оперативника, отогнув одну из алюминиевых полок.

— Фух, спасибо, — выдохнул он.

— Тебе спасибо, — кивнул я и показал на трупы. — Обыщи их, а я понаблюдаю за холлом.

Первым делом я убедился, что наша возня не привлекла врага. Благо стрельба отлично отвлекала.

Наконец появилась возможность спокойно осмотреть холл торгового центра. Мы находились на первом этаже, а стрельба и крики доносились сверху. Как часто бывает, подъём на следующий уровень был возможен только по эскалаторам в центре. Но они открывались взгляду со всех сторон и потому были непригодны для незаметного перемещения.

Сзади подошёл Михайлов и молча показал мне два жезла, которыми были вооружены карлики. Боясь брать артефакты голыми руками, он аккуратно уложил их в свёрток из ткани — выглядело это весьма благоразумно.

Помимо этого он продемонстрировал механический стреломёт. Артефакт оказался небольшим, крепился на руку и не занимал кисть. Мишень и автоматическая возможность перезарядки обеспечивались энергетическим накопителем.

— Пользуйся, — кивнул я. — В ближнем я сам разберусь.

Так было даже лучше: даже со стимулятором в ближнем бою он не имел смысла и только мешал бы. Михайлов в ответ просто кивнул.

Убедившись, что подъём с первого этажа торгового центра будет слишком рискованным, мы вернулись на лестницу и поднялись этажом выше. Здесь дверь оказалась запертой. Я вспомнил, что торговый центр в эти дни не работал.

«Это хорошо, значит, там не должно быть много жертв», — подумал я.

Вместе с тем это лишь усилило моё непонимание: какого чёрта карлики полезли сюда, если могли идти прямой дорогой и брать свою победу? Стычек с игроками Земли уже произошло достаточно, чтобы они поняли — наша команда отступила. Так зачем им это?

«Ответ, возможно, кроется в том артефакте», — мелькнуло у меня в голове.

Стараясь работать когда звучала стрельба я аккуратно вскрыл дверь. Второй этаж встретил нас затемнённым коридором. Освещение работало кое-как, но для наших целей этого хватало.

— Вот твари! — прошипел рядом Михайлов.

И его можно было понять. Как я и предположил, коротышки уже явно поняли, что победа в их руках. Большая их часть охраняла артефакт на втором этаже, а ещё несколько находились на третьем. Именно там, в магазине оружия, забаррикадировались люди. Судя по смеху полуросликов, те воспринимали все как забаву.

«Похоже, они не соперники этим ублюдкам, — подумал я. — Живы только потому, что тварям захотелось поиграть».

Я посмотрел на цель. Артефакт охраняли восемь карликов, и ещё один, явно не воин, возился с ним.

На верхнем этаже, откуда доносилась стрельба, я насчитал немного — не больше одного-двух выживших. После каждой очереди выстрелов сверху слышались смех и переговаривающиеся на чужом языке голоса. Карлики издевались.

«Как я могу использовать это?» — задался я самым важным вопросом.

Тут же в голову пришла абсолютно логичная идея — шарахнуть фаерболом, что был у Михайлова, по толпе карликов. Я уже собирался так и сделать, как вспомнил один важный момент: враги были близки к ядру. Это означало предельную силу, скорость и реакцию. Относительно медленный фаерболл не застал бы их врасплох.

«Че-е-е-ерт… — протянул я. — И что же тогда делать?»

Выбор оставался один — подойти ближе и, используя невидимость плаща, ударить фаерболом почти в упор. Времени на поиск лучших вариантов уже не было. Интуиция продолжала давить.

— Ударишь ледяной стрелой когда отвлекутся на меня, — бросил я. — В остальном действуй по ситуации.

Судя по описанию, ледяная стрела обладала меньшей убойной силой, но куда большей скоростью. Реализовать её Михайлову будет нетрудно.

Забрав у него расходник фаербола, я выскользнул из коридора. Двигаясь перебежками и полагаясь на невидимость плаща, я ждал удобного момента. Наконец, оказавшись в десяти метрах у колонны, понял, что испытывать судьбу дальше нельзя. Я нацелил и применил расходник.

Пламенная сфера появилась словно из ниоткуда и ударила в группу карликов. Тут же яркая вспышка вместе с языками пламени накрыли всех. Кто-то закричал от нестерпимого пламени и жара, кто-то успел спрятаться. Не успели они прийти в себя как обрушилась тень с изогнутым словно серп клинком.

Схватка за артефакт началась.

Глава 20

От бешеного расхода ментальной энергии затылок будто заледенел. Вместе с тем меня накрыло ощущение небывалой силы и лёгкости, а время словно замедлилось.

В сознании раздался громкий рык Хищника, пробуждая жажду крови и желание отнимать жизнь. Благо опыта хватало, чтобы не позволить себе полностью утонуть в этом разрушительном чувстве.

В лицо ударила волна сухого жара. Пламя, вызванное взрывом фаербола, начало стихать, открывая взгляду обгоревших полуросликов. Вопреки моим надеждам, дела у них были не так уж плохи. Кто-то получил ожоги, другие катались по полу, сбивая с себя огонь, но погибших не оказалось.

Один из карликов, несмотря на ожоги, уже пришел в себя и сейчас явно пытался найти источник угрозы. Он смотрел в мою сторону, когда в спину ему ударила сфера голубой энергии.

Несчастного в один миг проморозило насквозь. Излишки ледяной стихии разлетелись во все стороны светящимся маревом. Их захлестнули остатки энергии и жар от фаербола. Смешавшись, это все вспухло облаком густого пара, тут же заполнившего помещение.

«Михайлов молодец, — промелькнула отстранённая мысль. — Сориентировался как надо».

Этого в плане не было, но густой туман, накрывший всё помещение, оказался мне только на руку. Я ворвался в клубящуюся пелену подобно тени. Хмарь ограничивала видимость, но зрение сейчас было лишним. Я полностью погрузился в ощущения, даруемые Кровавым наитием.

Серая дымка расцвела подсвеченными контурами — силуэты карликов вспыхнули на фоне мрака. Наитие подсказало мне их слабые места и уязвимости.

Я скользнул к едва различимой фигуре. Лицо врага было изуродовано ожогами, он слепо водил руками в поисках цели. Один точный удар в шею — и тело обмякло, рухнув в небытие.

Темп моего движения даже не замедлился. Я ушёл в скользящий шаг, пропуская мимо себя размашистый удар клинка, что разорвал туман. Ответный выпад пришёлся точно в бок. Несмотря на угол атаки, лезвие серповидной формы ушло глубоко в грудь, нанося смертельные повреждения. Раздался сдавленный вопль боли — ещё одна жертва.

Хищник в сознании торжествующе взвыл, словно сам пролил кровь. В этот момент я вдруг ощутил, что