Ни времени, ни места.

Очень интересно.

Окончательно измучившись, Стэнли вновь накачал себя транком, погрузившись в долгожданное забытье.

Снилось ему что-то поистине чудовищное. Со всех сторон на него давила тугая тьма, норовящая в самый неподходящий момент раскрыть в своей толще клыкастую пасть и вцепиться в сведённое судорогой сухожилие. Проснувшись, Стэнли минут пятнадцать приходил в себя, с трудом соображая, что просто запутался во сне головой в одеяле, так что едва не задохнулся. Заломленные руки и спина болели от долгого пребывания в неудобной позе.

Сон, таким образом, тоже не принёс облегчения.

Пребывать взаперти больше не было сил, и Стэнли принялся без конца бродить по Мегаполису, забираясь в самые неожиданные места в поисках хоть какого-то просвета. И предоставленная Цагаанбат оперативная информация красок этому нескончаемому кошмару не добавляла.

Корпорации грызлись между собой почище людей, словно тоже охваченные всеобщей лихорадкой безумия. Муниципальные институты буксовали на месте, едва не вызывая банальные водяные бунты. В жилых районах накапливали подразделения общественной безопасности, откуда только резервы находились, можно подумать, в других местах дела обстояли лучше. «Люстры» без устали барражировали в мутном небе. Истерика захлёстывала даже вусмерть умодерированные и огороженные корпоративные интрасети. Количество аварий на производствах росло с каждым днём.

Чувство приближающегося армагеддона наполняло все стороны жизни Мегаполиса.

И даже в этих условиях кто-то продолжал пытаться играть в свои игры. Из головы Стэнли всё не выходило то послание. По сути своей, интервеб был всего лишь средой, анонимным пространством, которое мог использовать для своих нужд кто угодно, лишь бы была возможность самостоятельно реплицировать карточки-интерфейсы. У корпораций такая возможность была. Могла ли она быть у кого-то ещё? Несомненно. Вот только как доступ в интервеб позволял вычислить там личный ящик Стэнли, и самое главное – узнать его настоящее имя, которое накрепко затерялось в клаудах соцстраха добрых тридцать лет назад… на этом логика писаря давала сбой.

В его личном, пусть и погрязшем в запустении царстве за время отсутствия прежнего смотрителя завелось нечто пугающее.

Растерянный, придавленный к земле ментальными токсинами гниющей изнутри агломерации, Стэнли хаотично перемещался по Мегаполису, с трудом отдавая себе отчёт, чего он этим добивается. Искал какую-то примету? Хотел уловить малейший признак надежды для себя, Матери или этой планеты в целом?

Он и сам не понимал. Быть может, это срабатывал проснувшийся инстинкт писаря, не позволяя просто разумно выжидать, затворившись подальше от чужих глаз.

В таком настроении, прерывая мельтешение лиц и башен лишь на недолгий беспокойный сон, прошла почти неделя.

Цагаанбат по условленному коду на связь не выходила, общественные информационные каналы всё заметнее сходили с ума, атмосфера на станциях монорельса и пандусах переходов накалялась сильнее и сильнее.

Наконец, Стэнли не выдержал и снова ненадолго ушёл в интервеб, принявшись, скрепя сердце, штудировать аналитические отчёты и оперативные сводки Корпорации.

Писарю это не возбранялось, однако, хоть подобные ему «люди близнецов» и имели все доступы к подобным документам, на самом деле они не являлись частью сети агентов Корпорации. И потому старались не лезть не в свои дела. Задачей Стэнли было наблюдать. Не за документами и сводками, а за людьми и событиями. Наблюдать, запоминать и докладывать. А в этом деле важна чистота восприятия. Потому обращаться к чужим сведениям Стэнли приходилось нечасто. Но сегодня был иной случай.

Полковник Вольски упомянул о загадочной «смерти» Цагаанбат. Старая компания вновь собирается, говорите. С Мегаполисом у Стэнли была вполне чёткая ассоциация. Давняя встреча нескольких на первый взгляд не связанных друг с другом фигур.

Тогда у руин сейчас уже окончательно снесённого Хрустального шпиля пересеклись тропинки нескольких людей. Там присутствовали: Соратник Улисс с двумя эффекторами, Стэнли, Цагаанбат, Парсонс… и кто-то ещё, убивший снайпера из группы оперативного прикрытия. Убивший, и ушедший, так и не воспользовавшись удобным моментом для выстрела.

Кого из них неведомый автор послания имел в виду под старой компанией? Или всех сразу? Стэнли уже тут, вызван полковником Цагаанбат. Улисс… оставим пока его за скобками. Остался Парсонс. И ещё непонятно каким боком пришедшийся к этой истории «мистер» Баум. Если это тот самый директор Баум, о котором Стэнли сразу подумал, то «мистером» он стал весьма внезапно и неспроста. Но об этом пусть он сам и расскажет. А пока, значит, Парсонс.

Вот за его упоминаниями Стэнли и сунулся тогда в интервеб.

Парсонс был серьёзной фигурой, даже Цагаанбат, пусть и целый полевой полковник, была ему не чета – просто так к его файлам было не подобраться. Но у Стэнли получилось добыть нужный доступ.

Так писарь узнал, что ещё до вероятных боестолкновений в Галилеевой группе случился конфликт на Церере. Там и погибла, согласно документам, Цагаанбат, а обстоятельства её гибели, равно как последующей диверсии на борту кэрриеров «Джи-И», вели… к экс-персекьютору Парсонсу. Позже его следы всплывают уже в метрополии, где он тоже успевает пошуметь, но потом он так же бесследно исчезает, причём его исчезновение здесь, в Мегаполисе, занятным образом совпадает с появлением на горизонте успешно ожившей Цагаанбат.

Если даже в файлах Корпорации эта история выглядела донельзя смутной, значит на самом деле она была ещё запутанней, чем казалось на первый взгляд. Давешний интервебовский анонимус наверняка знал и о Парсонсе, и о том, зачем он прилетел на Землю, и о том, какая роль в этом спектакле отводилась Цагаанбат.

Тем не менее, в одном анонимус был прав – Парсонс последние годы провёл между Церерой и Марсом, Цагаанбат – между Церерой и Юпитером, Стэнли – в Сибири, где всё это время был Улисс – неизвестно, но тем не менее – уже трое из «старой компании» разом оказались тут, в Мегаполисе.

Чутьё писаря подсказывало – эта история могла бы совершить чудо и заставить близнецов выйти из многолетней тени. А значит, он вернулся не зря.

Исчезновение Хранителей одиннадцать лет назад стало ударом для самого Ромула, который тогда даже на время свернул все операции, впрочем, позже восполнив эту задержку сторицей.

Оказавшись вдалеке от основных событий, восемь лет Стэнли, вернее Джон Роуленд, прожил, не вспоминая о своём призвании писаря, но теперь дремавшее в нём чувство просыпалось вновь.

Просыпалось и замирало в ожидании чуда.

Но увы, присутствия близнецов Стэнли пока не чувствовал.

А ведь они, при его посредничестве, тоже присутствовали на той встрече у руин Хрустального шпиля.

Когда, наконец, измученного неопределённостью Стэнли застал вызов по криптованной линии, он уже был готов встречаться с кем угодно, хоть с директором Баумом, хоть с внезапно воскресшей Цагаанбат, хоть с чёртом лысым, лишь бы ему кто-нибудь ответил на пару сверливших ему мозг вопросов. Инфопакет содержал координаты и время контакта – впритык, чтобы успеть добраться до места – и больше ничего.

Ну, что ж, понеслась.

Две пересадки на монорельсе, три поста досмотра – в работе Стэнли несомненным бонусом было отсутствие необходимости в каких бы то ни было запрещённых дивайсах – ещё двенадцать минут тряской канатки, и он на месте.

Муниципальная офисная башня, прибежище редкого в наши дни сословия – бюрократов старой европейской школы, таких же непробиваемо окаменевших динозавров, как и на заре Мегаполиса сто лет назад. Здесь, при желании, можно было укрыть от посторонних глаз хоть полк агентов, так хитро и порой непредсказуемо переплетались в этой башне интересы и сферы влияния старших корпораций. Коды доступа в «гоутонге» сработали как часы, позволив ему подняться на семнадцать уровней выше. Здесь уже много лет шёл ремонт. Стэнли хмыкнул. Видимо, этот ремонт нас всех ещё переживёт.

– Роуленд?

Полковник Цагаанбат почти не изменилась с их последней встречи, кажется, уже пятнадцать лет назад. Такая же… валькирия. Другого слова было не подобрать. Невероятно массивная для навигатора, она буквально излучала в пространство физическую мощь. Интересно, как она с такими статями умудряется обходить системы слежения корпоративных «красножетонников».

Стэнли механически подметил, что выглядит Цагаанбат, пожалуй, младше него, а ведь она в действительности старше лет на десять минимум. Корпорация никогда не обделяла своих агентов хорошей