- Но, родимая, пошла! – Стеганув лошадь, проскрипел старик.

Телега медленно заскрипела по дороге, поднимая облака густой пыли из-под колес. Первые полчаса мы ехали молча, лишь старик время от времени покрикивал, переговариваясь со случайными встречными крестьянами. Одних спрашивал о дальнейшей дороге, выпытывая не шалят ли разбойники, другим просто желал счастливого пути.

Я не лез к ним с разговорами, предпочитая молча отсиживаться, да потягивать сладкий сидр, заедая его сухарями. Погода была отличной, свежий прохладный ветерок, на небе ни облачка, солнечные лучи - красота.

- А ты не из говорливых. – Заметил старик. – На монахов отщепенцев из монастыря бога войны не похож, но ты и не городской служака, слишком чистое лицо, да хорошие манеры.

- Может я торговец странствующий?

- Хох-хох, вот не смеши меня, мил человек. Кто-кто, а точно ты не торговец. Знаю я их, брат. Хитрые да жуликоватые, с особым азартом в глазах. – С видом битого жизнью ветерана продекламировал старик. – Дорожка скучна, может расскажешь о себе что?

- Да особо и рассказывать нечего. Путешественник я. Родом с восточного континента. Вот на заработки приехал, авось у вас шибко монету заработать удастся.

- На чужбине, стало быть, счастье ищешь. Эх молодежь, многие сейчас так. – Устало покрутил головой крестьянин. – Потом кости таких вот искателей счастья находят в придорожных канавах. Впрочем, может тебе и удастся монету-другую заработать, коли до столицы доберешься. Тама всегда работы с избытком. Если руки рабочие и голова соображает, в люди всегда можно выбиться. Было бы умение да трудолюбие.

- Может ты и прав, старик. Но я в столицу пока не рвусь. Сперва хотел местные земли осмотреть, может здесь что интересное да оплачиваемое найду.

- Да чаго здесь искать, скажи на милость? – Даже привстал с лавки крестьянин. – Захолустье здесь, поля да малые деревеньки с охотничьими хуторами. Ближайший крупный город Бемтот, да и тот скорее дыра гнойная, чем толковый городишко. В один только порт на ярмарку ездить можно. Тишь тут, скука, да сенокос.

- Лукавишь, отец. – Хмыкнул я. – Поди разбойнички на дорогах шалят?

- Редко. – Шмыгнул носом старик. – Дружины баронов и портовая стража зорко следят за дорогами. Коли лихие людишки налетят, так вояки хозяев их быстро найдут по здешним лесам, да развесят вдоль дороги.

- И все же, ты опасаешься за свою дочь, переодевая ее в мужскую одежду. Или это внучка? Больно молода.

Старик даже вожжи выпустил из рук, с испугом в глазах, повернувшись к зардевшейся девушке. Та сидела красная, словно варенный рак, стараясь как можно плотнее закутаться в свою безрукавку. Сплюнув, старик отвернулся.

- Хотел спросить, как понял, да тут и понимать нечего. Говорил дуре, сидеть нужно как старшие братья, вольготно, но без вызова. Думал поняла. Эх…

- Раз прячешь, есть чего опасаться. Девку можно и в крытой повозке повезти, никто не тронет. Да и стража, сам говорил…

- Есть тут… - Старик вздохнул. – Тебе-то чего опасаться? С полцикла назад появились лихие ребята в наших землях. Бают, девок молодых воруют. Не знаю, чаго с ними потом делают, может снасильничают да пришибут, а может в бордель подальше продают. Чего не знаю, о том врать не стану.

- И люди баронов не могут вывести банду отморозков? – Удивился я. – Леса в этой части королевства не такие густые, гор нет, где прятаться?

- Выходит, не могут. Эти твари ходят под одним из баронов. Официально говорят «наёмный отряд». Они появляются в деревнях, предлагая бедным семьям, у которых неурожай или нет монет по другим причинам, немного денег за их дочерей. Если соглашаются, покупают. Если нет, позднее таких находят убитыми, а молодые девки пропадают.

- А остальные бароны? Просто молча это терпят? Это ведь их крестьяне, куда они смотрят?

- Получается, что терпят. Ходили жаловаться, да все бесполезно. Баронские управляющие только обещать могут, мол разберемся, не волнуйтесь.

- Как барона зовут?

- Так Агман ван Толфорт. Самый богатый местных хозяин.

- Толфорт??

- Знаете его?

- Слышал. – Уклончиво ответил я. – Сколько примерно тех наёмников?

- Да кто его знает. Одни говорят десятка три, другие насчитывают под полсотни. Трудно слухам верить, когда сам не видел. Ооо, а вон и трактир. Хорошо, отдохнем ночью в безопасности.

В медленно оседающих на землю сумерках показались вспыхнувшие огни. Причмокнув губами, старик подстегнул лошадку, заставив ее идти быстрее. Впереди манящим светом разливалось тепло растопленного очага, кружки горячего глинтвейна и исходящей паром миски похлебки с жирными кусками нарезанного мяса.

- Последний вопрос, старик.

- А валяй. – Старик, уже почувствовав приближающееся тепло безопасности, немного расслабился.

- Похищают только девок?

- Ммм, не уверен. Ходили слухи о молодых парнях, пропадавших из деревень. Крепкие, сильные, молодые. Но это лишь на уровне слухов, распускаемых на дорогах.

Я задумался. Барон Толфорт - один из аристократов и титулованных землевладельцев королевства Ильва. Тот человек, чьей фамилией я прикрылся в свое время в Мирзаме. Аристократ, чье имя было уважаемо среди пиратов архипелага. Уважаемо? Или это был просто серьезный деловой партнер? Как я слышал впоследствии, ван Толфорт поставлял на рынки архипелага товары особого назначения, которые проходили через его руки. Например, магические артефакты, запрещенные в большинстве стран мира. С чего бы посредник и перекупщик внезапно решил заняться продажей людей на рабские рынки? И главное, куда смотрят местные сыскари? Ильва - небольшое королевство и слухи да сплетни должны были расползтись со скоростью пули, долетев до ушей нужных людей.

Придорожная таверна представляла из себя одноэтажное, прямоугольное, вытянутое здание, соложенное из толстых бревен, с соломенной крышей и узенькими окошками, из которых валил пар. За харчевней расположились несколько пристроек, вроде амбара, конюшни, небольшой кузни, и двухэтажного постоялого двора, некоего аналога гостиницы. Здание сияло новизной, и выстроено оно было всего месяц-два назад. Вокруг этого придорожно комплекса был выстроен кольцом частокол с деревянными воротами и надвратной башенкой, в которой я заметил лучника. Поймавший мой взгляд старик с ухмылкой сказал.

- Пятерка воинов местного барона всегда находится на охране. Обеспечивают охрану таверны и приглядывают за проезжающими караванами.

- Харчевня принадлежит барону?

- Вроде как он совладелец. Процент ежемесячный получает.

Ясно. Совладелец столь удачного в местных краях бизнеса. Минимум вложений, максимум отдачи в виде золотых монет. Поток на этой дороге не такой крупный, но постоянный и денежный. Кроме