Заворожённый приятным, хорошо поставленным голосом доктора, я, не забывая о еде, весь обратится в слух. Страшные картины прошлого, видения колоссального размаха войны, в адском горниле которой гибли целые страны, встали перед моими глазами. Разумеется, я прекрасно понимал, что скрывается за словом «Катаклизм».

— Но страшнее этого древнего оружия, способного опрокинуть мир в бездну, были те люди, которые его применили и ввергли человечество в кошмарные и темные века. Выигравших в той войне не было. А проигравшие в течение нескольких сотен лет выживали в невыносимых условиях, страдая от последствий Катаклизма и годами не видя солнца.

То, что ты от меня услышишь, не прочитаешь ни в одной книги по истории. Не услышишь ни в школьном классе ни на университетской кафедре. Это исключительно мои измышления, основаные на огромном и кропотливом труде, что я и мои коллеги вели долгие годы. Это было необходимо, чтобы понять суть проблемы и научиться с нею бороться.

Как ты знаешь, раньше мир был совершенно другой. И разительно отличался от нашего. Он был настолько непохожим на все, что привычно нам, что современному человеку показался бы удивительным и одновременно пугающим, полным загадок и чудес местом. Но он сгорел. Превратился в пепел и тлен. От него остались лишь отголоски, да разбросаные по всей территории континента редкие осколки в виде артефактов, загадочных предметов и необъяснимых захоронений. Подозреваю, что столкнись наш современник с чем-то из наследия прошлого, и он не поймёт, что это…

Прошли века, прежде чем мир начал восстанавливаться и в конце концов приобрёл знакомые нам с тобой очертания. Скорее всего ты знаешь, что до Катаклизма магии, как таковой, в природе не существовало, а если и была, то давным-давно позабытая и принимаемая за сказки. Но после грандиозной войны она вернулась в наш мир. А вместе с ней и множество иных существ, как добрососедски настроенных к людям, так и видящих в нас лишь конкурентов за место под солнцем. Сильные и слабые, очень умные и не толковей бутылочной пробки. Те, кого легко можно перепутать с животными и те, кто ничуть не глупее нас. Безобидные и опасные. Разные, одним словом. Но все они были порождением изменившегося мира, детьми Катаклизма.

Тебе известно такое понятие, как мутация, Алексей?

Фон Шнайдер, сощурившись, посмотрел на меня в упор. Вопрос был прямым и требовал прямого ответа. Я медленно кивнул.

— Возможно, вы удивитесь, но я знаю, что это такое.

— Возможно, ты еще не раз удивишь меня, — пробормотал доктор, как-то странно поглядывая на меня. — Так вот, то, что подавляющее большинство обывателей считают естественными природными процессами или же просто возвращением того, что некогда существовало, я называю древним термином мутация. Результатом и следствием той страшной, трехтысячелетней давности войны. Магия, все волшебные существа и загадочные твари, появившиеся после Катаклизма, это плоть от плоти его. Тогда в мире оказалось очень много выбросов, которые называются радиационными.

Эта невидимая, неосязаемая, но опаснейшая субстанция проникла в землю, воздух, воду. И начала менять все живое. Представь себе это как незримую, но страшную и губительную болезнь, от которой не убежать и не спрятаться. И не излечиться. От последствий радиации погибло не меньше людей, чем при самом Катаклизме. Некоторые из выживших изменились навсегда. Эта невидимая глазу материя перестраивала жизненные коды людей и животных. И многих именила навечно, запустив процессы необратимой мутации.

Вот и так и появились в нашем мире волшебные существа из старинных сказок, люди, владеющие магией и Родовыми способностями, ночные чудовища. Все это последствия Катаклизма. И ты, мой друг, как и весь твой Род и тебе подобные, несете в себе частичку той древней материи. Все вы в той или иной степени мутанты, дети нового мира.

Фон Шнайдер замолчал, ожидая моей реакции. Я же невозмутимо смотрел на него. В принципе, пока доктор не рассказал мне ничего нового. Я и сам о чем-то подобном догадывался. Но как об этом может знать человек современного общества этого мира? И что это за организация, членом которой он является?

Умиротворённо усмехнувшись, видимо, снова довольный моим умением слушать, доктор сказал:

— Как вижу, Франк в тебе не ошибся. Ты воистину уникальный человек, Алексей. Что ж, тогда расскажу немного о себе. Мы называем себя Джаггерами, по вашему, Егерями. Мы очень старинная организация исследователей и учёных, члены которой на протяжении сотен лет собирали все всему выжившему после Катаклизма миру крупицы дервних знаний и обломки предметов прошлого. Мы многое умеем и нам многое доступно. Мы опираемся на науку и возможности человеческого мозга. Нам известно многое из секретов прошлого. Мы немногочисленны, независимы и никому не подвластные. Мы исследуем, ищем и боремся с последствиями затронувших мир изменений, стараясь сделать его лучше. Я не буду заныривать излишне глубоко, скажу только, что организация состоит из нескольких независимых групп, в состав которых всегда входят ученый-руководитель и несколько бойцов-оперативников. Особых бойцов. Уникальных. Которых и простыми людьми довольно сложно назвать. Франк один из них. Когда вернётся, он тебе сам расскажет о внутренней структуре нашей группы. В его устах это будет звучать более достоверно и ярко.

Мы занимаемся своим делом на протяжении вот уже сотен лет. Накапливаем знания и стараемся делать этот мир хоть немного лучше. Стараемся следить, чтобы человечество, карабкаясь на верх, не совершало ошибок прошлого. Присматриваем и оберегаем от незримых обычному глазу опасностей. От тварей, которые рассматривают нас лишь как досадную помеху.

Профессора наук и чародеи, правители и патриархи упрямо отвергают многие вещи. Не хотят видеть дальше своего носа и в упор не признают того, чего не понимают. Удобная позиция. На все воля божья, а то, что неподвластно богу, объясняется одним словом — волшебство! Возрождение точной науки путь очень долгий и тернистый.

Катаклизм очень здорово отбросил выжившее человечество в развитии. И мы застряли, практически топчась на одном месте. Многих это устраивает И несомненно устраивает тех, кто живёт среди люднй, маскируясь и всеми силами стараясь быть на нас похожими, сливаясь с обществом и ничем не выделяясь из общей массы. Но не являясь при этом людьми. Это самые опасные существа. Ты уже сталкивался с такими.

И поверь мне, есть в нашем мире еще многое такого, о чем неизвестно даже нам. Изменения, затронувшие нашу планету,