в транспортный отсек, чтобы отправиться к струе астероидов на катере. Заместитель министра обороны Перу находился в отсеке, хотя не должен был заниматься самостоятельными изысканиями на борту чужого корабля. Кецаль с задумчивым видом стоял перед фасадом Хомозавра, то есть перед его вытянутой ящеро-человеческой мордой величиной с одноместный пинас, и даже не сразу отреагировал на появление спецназовцев «Поиска». Впечатление было такое, будто он в ступоре мысленно разговаривал с Хомозавром, прислушиваясь к его речи. Лишь когда Лихов во главе группы приблизился к гигантской «статуе», перуанец очнулся и поспешил навстречу.

– А я жду вас, – сказал он с преувеличенным оживлением.

«Врёт!» – отреагировал терафим Антона.

– Зачем?

– Возьмите меня с собой, полковник.

– Это разведывательный полёт, ещё успеете поучаствовать в исследованиях.

– В прошлом я кос-майор контрразведки ЮЖАСА.

Антон усмехнулся.

– Не слишком лестная рекомендация.

Глаза Кецаля сузились.

И тотчас же Хомозавр за его спиной тихо зарычал. Во всяком случае, так показалось Антону. Он внимательно глянул на каменную глыбу, покрытую сыпью зеленоватых «прыщиков».

Кецаль оглянулся, снова повернулся лицом.

– Я не помешаю, командир.

– Нет! – отрезал Антон. – Вернитесь, пожалуйста, в жилой отсек.

Глаза заместителя министра приобрели кроткое выражение.

– Понимаю вас, никаких возражений.

Он кинул ещё один взгляд на человекоящерицу и направился к лифтам.

– Двое останьтесь, – сказал Антон.

Щёголев приподнял брови, но возражать не стал.

– Лейтенант Редин и Ника.

– Готовьте второй шлюп, – добавил Антон.

Белобрысый, с причёской «шмель», лейтенант, повздоривший с Никитой, с обидой посмотрел на Шёголева, пожевал губами, но вспомнил своё недавнее прегрешение и отступил.

Ника нахмурилась, переводя взгляд с одного командира на другого, но Щёголев потянул себя за мочку уха, что означало «мы сидим „на ушах“», и возражать она не решилась.

Подошёл Сталик, беседуя с Лог-Логиным, который был выше ксенолога на голову. За ним двигалась ещё пара: ксеноархеолог Селена Ванина и психолог Серж Ломовой, на губах которого навечно отпечаталась скептическая полуулыбка.

– Бартош, оставьте двоих, – сказал Антон.

Учёный удивлённо посмотрел на него.

– Я и так взял не всю группу.

– Оставьте двоих, полетите за нами на втором катере после небольшой разведки.

Сталик поскрёб подбородок.

– Серж, Селена.

– Мы и без того редко выходим… – с обидой произнёс ксенопсихолог.

– Скоро и мы полетим, – успокоила его Селена, лунообразное лицо которой излучало исключительное добродушие.

Через минуту створ отсека раздвинулся, «голем» блестящей каплей металла выскользнул в пространство.

Сквозь ставшие прозрачными стенки кабины стал виден хвост красных, оранжевых и золотых бусин, из которого состоял пояс гигантских конэцкэ.

– Сойти с ума! – пробормотал Бартош. – Да это же… сгусток сперматозоидов!

Изумлённая тишина была ему оценкой.

Потом захохотал Щёголев.

– Бартош, следите за речью, – пробормотал Антон укоризненно, вдруг осознав, что ксенолог очень точно подметил сходство потока искусственных псевдоастероидов с человеческим биоматериалом.

– А что? – со смешком откликнулся Сталик. – Очень похоже.

– Отличная мысль, коллега, – одобрительно произнёс Лог-Логин. – У меня давно ворочается в голове идея генетического сброса.

– Сброса? – хмыкнул Антон. – Кто, что и куда сбросил?

– Если принять во внимание концепцию Бартоша, то Разум ТТ Щита сбросил волновой пакет ДНК цивилизации в направлении на Великую Арку через созвездие Щита. Вот мы и натыкаемся на следы реализации их генома. Сначала в бункере ТТ, следом Стивенсон 2–18, и наконец, UY. Не удивлюсь, если по вектору Арки мы найдём ещё не один такой след.

– Вообще-то я предполагал физическое бегство, а не виртуально-информационное, – сказал Сталик. – Иначе трудно вообразить процесс преобразования информационно-энергетического потока в материальные структуры.

– Для высокоразвитой цивилизации нет ничего невозможного, дружище.

– Что ж, ваше дополнение только укрепляет мои позиции.

– Кстати, обратите внимание, что все следы щитовики оставили возле самых больших и старых звёзд. Что UY, что Стивенсон – гиганты возрастом больше одиннадцати миллиардов лет.

– ТТ Щита – коричневый карлик размером меньше Луны.

– Это огарок такой же огромной звезды, что и Стивенсон.

– И что из этого следует?

– Нам легче будет искать следы щитовиков, просто проложить вектор к Арке через цепочку супергигантов.

– Спасибо, Архип, потрясающая мысль!

– Командир?

– Мы этим воспользуемся, – пообещал Антон.

– В очередной раз отмечаю рост вакуумных пульсаций, – доложил Стоум.

Разговоры стихли.

«Голем» приблизился к самому плотному ядру псевдоастероидного потока, состоящему из самых мелких подобий конэцкэ размером с человеческую ладонь.

Левое бедро Антона на миг нагрелось.

Он озадаченно прислушался к своим ощущениям, понимая, что его человеколягушка неведомым образом почуяла массу человекоящериц.

– Лихов? – вдруг послышался в наушниках гортанный голос Рокиты. – Мой камень светится…

– Мой тоже даёт о себе знать – нагревается. Вот что: спрячьте-ка свою ящерицу в каютный сейф.

– Спрятать в сейф?!

– На время моего отсутствия. Вернусь – решим, что делать. Поместим их в бортовую лабораторию и попробуем определить, как они поддерживают связь.

Словно услышав его слова, ядро статуэток-астероидов мурлыкнуло волной призрачно-голубого света.

Катер содрогнулся.

– Силовое воздействие! – доложил компьютер «голема».

– Чёрт! – выдохнул Щёголев. – Что за хулиганство?! Это нападение или предупреждение?!

– Стоум, на катер совершено нападение!

– Небольшой гравитационный импульс, – ответил искин. – Ничего серьёзного.

– Почему не доложил?

– Сообщение последовало в общем пакете. – Стоум помолчал. – Возможно, вы не обратили внимания.

– Не может быть!

– Упрёк не принимаю, – бесстрастно проговорил искин.

– Офигеть, дружище! – пробормотал Щёголев. – Что с тобой, парень? Как ты отвечаешь начальнику?

Антон вспомнил о недавнем открытии неизвестного поля, изменившего поведение людей на борту эскора. Может, и Стоум поддался ему? Но тогда все они находятся в большой опасности?!

– Внимание! Императив «три нуля»!

– Есть! – мгновенно отреагировал Стоум.

Императив «000» обозначал экстремальную готовность к нападению, заставляющую экипаж действовать в режиме ВВУ, как говорится, до победы, и требовал от всех колоссального сосредоточения и расхода энергии.

Слуха коснулся персональный вызов:

– Лихов! Слышите меня?

– Рокита?

– Кецаль и Херард… они спустились в трюм!

– Ну и что из этого… – Антон замер. – В трюм?! Зачем?!

– Я слышала их разговор… они хотят связаться с Хомозавром, освободить его и…

– Сбежать?!

– Захватить с его помощью эскор.

Он вовремя прикусил язык, чтобы не выматериться.

– Где вы?!

Последовала пауза.

– Я здесь… в трюме…

– Где?!

– Я была в трюме… когда они пришли…

– Оттуда нет прямой связи с катером!

– Я попросила вашего искина Стоума…

Антон присвистнул.

– Оба-на! Какого дьявола вы полезли в… впрочем, прошу прощения, мы все находимся под воздействием пси-поля. Они вооружены?

– Да, оба переоделись в наши «хамелеоны», у обоих штатные «универсалы».

– Час от часу не легче! Слушайте и делайте только то, что я скажу! В отсеке за тушей Хомозавра стоят ещё два катера, сможете забраться в один?

– Они, наверно, на чип-защите.

– Стоум откроет вам самый дальний, под номером «девять».

– Поняла… но, может быть, я смогу их отговорить?

– Не делайте этого, они