— Восемьдесят процентов нам, двадцать вам? — он недоверчиво прищурился. — И что же, просто так? Где подвох?

— Нет никакого подвоха, — ответил я спокойно. — Чистая выгода для обеих сторон. Раньше вы продавали перекупщику Гривину за двадцать процентов от реальной стоимости. У нас вы получите в четыре раза больше. Мы зарабатываем свою долю на посредничестве, вы получаете справедливую оплату за свой труд и риск. Полученные деньги будете вкладывать в развитие собственной деревни, и в будущем, возможно, сможете добывать даже больше трофеев.

Старик почесал бороду, явно колеблясь и решил остаться переночевать у нас в деревне, чтобы на свежую голову дать ответ. На следующий день нас посетила делегация из Анфимовки. Её возглавляла высокая женщина лет сорока с суровым лицом и властным голосом — староста Марфа. В отличие от Тихона, она сразу оценила выгоду предложения.

— По рукам, воевода, — Марфа решительно кивнула после короткого обсуждения. — Как же славно, что проклятый Гривин сгинул. Сама бы его придушила, паскуду! Мне уже поперёк глотки сидело отдавать ему добычу за бесценок. Анфимовка с вами!

Тихон, присутствовавший при разговоре, всё ещё сомневался, перебирая в руках деревянные чётки крестика.

— Не знаю, не знаю, — бормотал он. — Хорошо звучит, да верится с трудом…

Марфа закатила глаза и повернулась к нему:

— Да что ты выкаблучиваешься, пень старый? — воскликнула она. — Кто тебе условия лучше предложит? Или ты Эссенцию в банки с огурцами закатывать собрался?

Тихон густо покраснел, но устоять против такого напора не смог.

— Ладно, уговорили, — сдался он наконец. — Овечкино тоже с вами.

Тем временем из Дербышей прибыли трое охотников на обучение — крепкие мужики с обветренными лицами и настороженными взглядами. Их вливание в нашу дружину поначалу шла непросто — они держались особняком, с подозрением относились к любым указаниям и часто перешёптывались между собой.

Чтобы сломать лёд недоверия, я организовал показательное занятие на поляне за деревней. Тем более, что в Угрюмихе присутствовало сразу два старосты из соседних деревень. Грех не пустить им пыль в глаза. Деревянные чучела, имитирующие Бездушных, были расставлены среди деревьев.

— Смотрите внимательно, — обратился я к новичкам и нашим охотникам. — Ваша главная проблема в том, что вы видите в Бездушных диких зверей. Но они не звери, а механизмы смерти с простыми алгоритмами действий.

Я продемонстрировал базовые приёмы уклонения от атак, точки уязвимости разных типов Бездушных, а затем перешёл к демонстрации командного взаимодействия.

— Борис, Федот, Силантий, — вызвал я опытных охотников. — Покажем, как работает тройка.

Действуя как единый организм, мы уничтожили шесть чучел за считанные секунды. Я намеренно усложнил задачу, атакуя с разных направлений, но слаженность действий не оставила мишеням шансов.

— Дьявол!.. — прошептал один из пришедших охотников, глядя на результат. — Они правду говорили. Эти ребята знают, что делают.

После демонстрации скептицизм новичков заметно убавился, а Тихон и Марфа задумчиво тёрли подбородки, обдумывая увиденное. Уверен, вскоре обмен опытом начнётся и с их бойцами.

На следующий день следопыты из Дербышей уже активно включились в тренировочный процесс, жадно впитывая новые знания.

Одной из главных проблем Угрюмихи оставалось отсутствие системы раннего обнаружения врага. Даже с освещением и вырубленным поблизости от нас лесом Бездушные могли подобраться вплотную к частоколу, прежде чем караульные замечали их, что оставляло минимум времени на реакцию.

— Нам нужна система раннего обнаружения, — объяснил я спутнице, когда мы обходили периметр, — способная засечь врагов уже на подходе. У меня есть кое-какая идея, но я бы хотел послушать твои мысли.

— В академии нас учили основам артефакторики, — задумчиво произнесла Ольховская, — но создание сложных артефактов требует ранга не ниже Мастера. Да и область сама по себе не моя… Боюсь, здесь от меня толку мало.

Я улыбнулся, доставая из кармана несколько крошечных кристаллов Эссенции.

— Мастера, говоришь?.. Не всегда. Я знаю, как создать простые, но эффективные сигнальные артефакты. Нам понадобятся железные пластины, медная проволока и эти кристаллы как источник энергии.

— Покажешь? — жадно спросила девушка, охочая до новых знаний.

— Если будешь хорошо себя вести, — хмыкнул я, заставив её покраснеть.

Больше двух дней работы в кузнице ушло у меня, чтобы создать особые заготовки — металлические диски размером с ладонь. В центре каждого диска устанавливался крошечный кристалл Эссенции, запечатанный в особый узор из медной проволоки. Василиса помогала с расчётами и настройкой — её опыт геоманта оказался незаменим при определении оптимальных мест размещения.

— Бездушные искажают энергетические потоки вокруг себя, — объяснял я, затачивая края очередного диска. — Эти артефакты реагируют на такие искажения. Когда тварь пересекает защитный периметр, кристалл внутри диска активируется и посылает импульс к главному приёмнику. Их заряда хватит надолго, минимум 20 активаций, а потом кристалл можно заменить.

В центре деревни на специальном столбе мы закрепили колокол, соединённый с управляющим артефактом — выкованным металлическим кубом, куда я установил самый крупный из имеющихся кристаллов. Когда периферийные диски смогут уловить присутствие Бездушных, они передадут сигнал центральному артефакту, и тот приведёт в действие колокол. Простая, но эффективная система, дающая нам драгоценное время на подготовку.

На всё про всё ушло 13 крошечных и 1 малый кристалл.

Через 6 дней после атаки Химеры Фрол постучал в мою дверь, прервав изучение карты окрестностей.

— Боярин, бригантины готовы. Все десять, как вы и заказывали, — доложил кузнец, почёсывая щёку. — Пришлось ночами работать, но я слово держу. С этими доспехами ваши охотники будут как в скорлупе — ни клык, ни коготь их не возьмёт.

Я следовал за ним в кузницу, где на специальных стойках висели новые доспехи — кожаные безрукавки, усиленные металлическими пластинами. Фрол с гордостью демонстрировал свою работу, особо отмечая гибкость креплений и устойчивость к когтям Бездушных.

— Отличная работа, — я со знанием дела осмотрел один из доспехов. — Выдай их охотникам завтра утром. И подготовь ещё материал — думаю, скоро у нас будет больше бойцов…

Следующая неделя показала, как быстро может развиваться поселение, когда жители объединены общей целью. Ежедневные тренировки превратили дружину в настоящую боевую единицу. Мы провели пять успешных вылазок в лес, уничтожив более двадцати Бездушных разного уровня сложности и заполучив 18 крошечных кристаллов и 2 малых.

Василиса, сопровождавшая нас в одном из походов, использовала свою