Я чуть приподнял бровь, невольно улыбнувшись:

— Когда бы я успел, Ваше Величество?

Император, не сводя с меня взгляда, чуть склонил голову:

— Когда вы все дружно покинули дворец, например?

Я позволил себе скромную улыбку, но не стал ничего уточнять. Романов слегка кивнул, словно отметив что-то для себя, и произнёс:

— Не одобряю я это — теперь его будет сложнее найти.

— Думаю, они сейчас все в одном месте, — на свой лад ответил я.

Спорить на этот счёт сейчас было бессмысленно, да и логика подсказывала, что я вполне могу оказаться прав. Впрочем, судя по виду, собеседник наконец-то добравшейся до него информацией расстроен не был.

Глава 14

После встречи с императором возвращение домой казалось мне настоящим отдыхом. Особняк встречал тишиной и теплом, а за окнами медленно сгущался вечер. Едва войдя в дом, я вдохнул аромат, который мгновенно пробудил аппетит. Воздух наполняли запахи готовящегося мяса, специй и, кажется, запечённой картошки. Принюхиваясь, я удивлённо застыл в прихожей, после чего сделал несколько шагов в сторону кухни, объединённой большой аркой с гостиной, чтобы присмотреться к происходящему в зоне готовки.

Оказавшись на пороге помещения, обнаружил, что на кухне, полностью увлеченные готовкой, находились Вика, Алина и Алиса. На столе были разбросаны специи, ножи, тарелки с маринадом и что-то, напоминающее тесто. Девушки выглядели занятыми, их разговоры прерывались смехом, а на кухне царил беспорядок, который почему-то выглядел уютным.

Естественно, видеть молодых аристократок, которые по всей логике вещей кухонный инвентарь наверняка никогда в жизни и в руках-то не держали, было крайне непривычно и удивительно. У каждой из них дома имеется свой штат слуг и поваров, полностью закрывающий любые гастрономические пожелания хозяев. Но глаза не обманешь — всё происходило наяву и никак иначе.

Повернув голову в сторону гостиной, я также отметил и Воронцову. Настя, укрывшаяся одеялом в кресле у камина, резко поднялась, едва заметив моё присутствие. Её взгляд устремился на меня, полный смеси интереса и напряжённости.

— Алексей! — воскликнула она, но затем замолчала, ожидая моего ответа. Голос девушки прозвучал немного нервно, но в то же время в нём чувствовалась искренняя радость от моего появления.

— Привет.

Я улыбнулся, кивая в знак приветствия, и шагнул внутрь. В этот момент и остальные девушки меня заметили. Виктория первой подняла глаза, а затем, словно по сигналу, в мою сторону повернулись и сёстры Белорецкие.

— Лёша! — в один голос произнесли они, после чего Алина добавила с усмешкой: — Ты как раз вовремя. Мы тут создаём кулинарный шедевр.

— Что-то пахнет слишком хорошо, чтобы быть правдой, — ответил я, с трудом скрывая удивление. — Это действительно вы готовите?

Виктория фыркнула, но, судя по блеску в её глазах, была довольна и таким комплиментом:

— А что, ты думал, мы совсем беспомощны? А вот и нет!

Я заметил, как она чуть поджала губы в улыбке, а после одарила меня озорным взглядом. Следом сестра повернулась к Алисе, которая, сдувая упавшую на лицо прядь волос, добавила:

— Ну-у… пока что больше половины времени уходит на болтовню и споры. Но мы справляемся.

Алина, смеясь, подхватила:

— Да, Вика нас учит как правильно резать мясо, Алиса — как делать маринад, а я… просто пытаюсь не мешать.

Я не смог удержаться от улыбки, в очередной раз отмечая в голове, что вид благородных девушек, хлопочущих на кухне, казался мне чем-то невероятным. Подойдя ближе, наклонился над столом, рассматривая блюдо, которое они собирались запекать:

— Если получится так же хорошо, как пахнет, я однозначно буду в приятном шоке. Что это вообще такое?

Виктория с лёгкой улыбкой ответила, вытирая руки полотенцем:

— Это уже вторая партия. Просто запечённая с овощами отбивная. Хотели попробовать сделать что-то не очень сложное. Но если ты сильно голоден, то там допекается мясо, которое мариновала Маша для их со Стёпой романтического вечера.

Прежде чем я успел ответить, на лестнице раздались шаги. Будто услышав свои имена, Маша, Максим и Степан спускались вниз. Морозова выглядела бодрой, её лицо светилось мягкой улыбкой. Максим — слегка сонным, движения товарища были замедленными, словно он всё ещё находился в полудрёме. Степан внимательно оглядывал комнату, в его взгляде читалось что-то между любопытством и недоверчивостью.

Мы с ребятами обменялись короткими взглядами, и Максим коротко кивнул мне в знак приветствия.

Не считая хлопотавших на кухне девчонок, все остальные расселись за столом в гостиной. Но едва я снял своё пальто и передал его бесовке, как к нам уже успели подойти и Белорецкие с Викой.

— Ну вот, наконец-то все вместе собрались, — произнёс я, пробегаясь взглядом по лицам ребят. — У меня новости.

— Как раз пока готовится, есть время и побеседовать, — отозвалась Виктория, присаживаясь с левой стороны от меня.

Комната погрузилась в тишину, все ждали моих слов. Я начал с того, что пересказал ситуацию о происходящем в империи. Поведал друзьям о том, что гражданская война внутри страны накладывалась на усилившийся нажим врагов извне. Рассказал и про османов, развернувших на Кавказе серьёзное наступление, и про возникшие сложности на западном направлении. Империя оказалась под угрозой, и иметь представление об актуальных событиях в стране было бы никому не лишним.

— На Кавказе ситуация особенно сложная, — продолжил я, внимательно оглядывая лица присутствующих. — Османы давят количеством. Армия вынуждена отступать, и если фронт не удержится, императору придётся перебрасывать войска с других направлений, ослабляя наши позиции и теряя территории.

Виктория будто моментально о чём-то догадалась. Девушка выглядела встревоженной, её лицо слегка побледнело. Она опустила взгляд, но затем подняла его вновь, её голос звучал крайне настороженно:

— Лёша… что ты собираешься делать?

Я вздохнул, отмечая волнение на лицах девчонок, и постарался как можно спокойнее ответить:

— Император попросил меня туда отправиться и поддержать княжича Белорецкого. Наша задача — укрепить фронт и отразить атаку врага.

Сестра, услышав эти слова, с трудом сумела скрыть охвативший её испуг. Руки девушки, сложенные на коленях, едва заметно дрогнули:

— Ты уверен? Это слишком опасно… Там ведь настоящая война!

— Почему вообще он посылает именно тебя и Андрея⁈ — неожиданно гневно бросила Алиса, недовольно надув щёки. — У него сын есть! И куча вассалов!

— Едва какая проблема — так сразу про Сибирь вспоминают… — проворчала следом же Алина.

Я кивнул, стараясь своим безмятежным видом успокоить девушек. Мой