Вскоре мы оказались перед Мо'Киром, стоявшим с тремя сородичами на границе города, в тени большого дома.

– Гнарки идут с запада, – озвучила я мыслеобраз, посланный мне приматом. – Скоро первые представители появятся во-он там, – и махнула рукой в сторону булыжника, лежавшего аккурат перед лесом.

– Хорошо, поговорим. Мо'Кир, прикроешь? – и хотя горилла не могла общаться с другими людьми так, как со мной, но она прекрасно понимала нашу речь, потому просто молча кивнула.

Киара обвилась вокруг меня, её голова возвышалась над моим плечом, а янтарные глаза внимательно всматривались в зелёную стену джунглей. Дедушка, несмотря на больную ногу, стоял прямо, опираясь на трость из прочного дерева, которую вырезал для него один из мужчин. Алексей сжимал в руках риенский лучемёт, хотя держал его так, чтобы не выглядеть угрожающе.

«Они близко, – сообщила Киара, чуть напрягшись. – Приближаются очень осторожно».

Мы замерли в ожидании. Вскоре на опушке показалась маленькая фигурка. Это был гнарк – существо ростом примерно около ста пятидесяти сантиметров, но крепкого, коренастого телосложения. Его кожа имела бронзовый оттенок, а щёки и виски покрывали замысловатые татуировки. Одет он был в простую тунику из грубой ткани, подпоясанную кожаным ремнём, на котором висел небольшой нож в ножнах.

Малорослик остановился, увидев нас, затем медленно поднял руки, показывая, что не вооружён. Он что-то крикнул в сторону леса на незнакомом языке.

«Он говорит, что город занят, но не армией, – перевела Киара. – Он чувствует моё присутствие и… боится меня».

Я сделала шаг вперёд:

– Мы не причиним вам вреда, если вы пришли с миром, – произнесла громко и отчётливо.

Гнарк склонил голову набок, как бы прислушиваясь, затем неуверенно ответил на ломаном общем языке Ассаны, который я знала, благодаря Киаре и её матери:

– Мир… да… Мы искать… убежище. Беда у нас.

На опушку начали выходить другие: женщины с младенцами на руках, старики, опирающиеся на посохи, дети разных возрастов, держащиеся за взрослых. Они выглядели измождёнными, в потрёпанной одежде, за спинами многих тугие увесистые мешки со скарбом. В глазах каждого читался страх.

«Они истощены долгим переходом», – сообщила Киара.

– Кто вы и откуда? – спросил дедушка, делая шаг вперёд. Я перевела.

Из группы вышел пожилой гнарк с длинной седой бородой, украшенной маленькими деревянными бусинами. Он опирался на искусно вырезанный посох, инкрустированный вдоль всей длины мелкими кристаллами, слабо мерцавшие в солнечном свете.

– Я Хорк, старейшина деревни Тарр'Хаад, – произнёс он на удивительно чистом общем языке. – Или того, что от неё осталось.

– Что случилось? – спросила я, чувствуя нарастающий интерес Киары.

Старейшина тяжело вздохнул:

– Дорван сжёг всё дотла. После того как использовал наших старцев и больных для своего кровавого ритуала.

При упоминании имени Дорвана мы переглянулись. Алексей чуть опустил лучемёт, а дедушка подался вперёд.

– Вы знаете Дорвана? – осторожно спросил деда.

– Знаем и боимся, – ответил Хорк. – Его армия напала на нашу деревню несколько недель назад. Большинство успели уйти благодаря предупреждению нашего юного провидца, – он указал на маленького гнарка с удивительными золотистыми глазами, стоявшего рядом с ним. – Но не все. Дорван и его кровавый маг отыскали наши убежища, где мы оставили тех, кто не мог ходить, а убив бедолаг, выпили их жизненную силу для своих артефактов.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. История звучала слишком правдиво, чтобы быть выдумкой.

– Мы скрывались в джунглях, – продолжил старейшина. – Кхэли, наш шаман-провидец, получил видение о большой битве в древнем городе. О том, как Змея-Хранительница и чужеземцы сразятся с Дорваном. Мы ждали исхода, возвращаться в селение, осквернённое чёрной ворожбой, нельзя.

– И теперь вы здесь, – констатировал дедушка. – Почему пришли к нам, а не туда, где вас знают и помогут.

Хорк опустил глаза:

– Идти в другие селения, расположенные дальше Нгосини, значит подвергнуть детей и женщин опасности со стороны леса. Дети ослабли от голода и болезней, – он глубоко вздохнул, словно собираясь с силами для самого трудного. – Мы пришли просить убежища у победителей Дорвана. Возможно, в Нгосини найдётся уголок и для нас? Мы не будем обузой!

Наступила тишина. Я взглянула на Алексея и дедушку. Оба выглядели задумчивыми, но не враждебными. Вишневский не скрывал переживаний – за ним земляне, они на него полагаются и зависят от его решений.

«Он говорит правду, – мысленно сообщила Киара. – Я чувствую его искренность… и отчаяние».

– Ждите здесь, разбейте лагерь, – сказал Вишневский гнаркам. – Нам нужно посоветоваться. Вернёмся так скоро, как сможем…

Вариант дать гнаркам обустроиться в западной части города вызвал немало споров среди землян. Многие, особенно тётя Клара, раньше не возникавшая, и её единомышленники, отнеслись к пришельцам с подозрением. Другие, во главе с мамой и Елизаветой Эриковной, напротив, считали, что помощь беженцам – это правильное решение.

– Они сами пострадали от Дорвана, – говорила мама на общем собрании вечером того же дня. – Как мы можем отказать им в помощи?

– А если они шпионы? – возражала Клара. – Вдруг там, за джунглями, готовится новая армия?

– Киара почувствовала бы ложь, – вмешалась я. – Гнарки действительно боятся и нуждаются в защите.

– Не похоже, что они врут, – заметил Алексей. – Да и какой был бы смысл приводить детей и стариков, если бы они задумали напасть?

– И я видела следы кровавых ритуалов Дорвана в своих видениях. То, что они рассказывают – правда, – добавила я

Дедушка задумчиво погладил бороду:

– Я считаю, что мы должны помочь им.

– Мне тоже не нравится это, – проворчал Вишневский. – Но если Киара подтверждает их честность…

– Давайте поселим их в западной части города, – предложила я. – Подальше от центра, но под защитой стен. И станем наблюдать за ними первое время.

Дебаты продолжились до полудня, но, в конце концов, нам удалось убедить скептиков, что гномы вовсе не опасны.

После обсуждения вернулись к ожидавшим гостям. Вишневский выступил вперёд:

– Мы готовы предоставить вам убежище на определённых условиях, – произнёс он твёрдо. – Вы будете жить в западной части города, помогать в починке мебели и восстановлении разрушенных зданий, там расположенных, а также не будете приближаться к дворцу без сопровождения, и первые две недели за вами будет наблюдение.

Я быстро всё перевела. Старейшина низко поклонился:

– Мы принимаем ваши условия с благодарностью. Мой народ умеет работать и будет полезен вам. Мы лучшие земледельцы Ассаны, искусные ткачи и гончары. И мы готовы делиться всем, что знаем об этом мире.

И снова я выступила в качестве переводчика.

– Тогда добро пожаловать в Нгосини, – сказал дедушка, протягивая ему руку.

Хорк осторожно пожал её, явно не знавший такого