Этого, конечно, было слишком мало. Но для начала должно хватить!

— Простите, а как вас… — Пока я размышлял, Валентина пожирала меня глазами. — Как тебя зовут?

— Андрей! — Я приветливо кивнул. — Очень приятно познакомиться с тобой, Валентина!

Щёки девушки залил румянец.

В отличие от неё, Сергеич с Литвиным не расслаблялись.

— Допустим, ты говоришь правду. — Мальчишка потряс мечом. Держал он его при этом так, будто это не благородное оружие, а какие-нибудь вилы. — Это не объясняет главного. Что ты делаешь в Искажении⁈

— Пришёл посмотреть, — просто ответил я.

В прошлой жизни я привык говорить прямо. Сейчас это не имело смысла. Нутром чую — ситуация здесь непростая. Скажу слишком много — и это может выйти мне боком.

Так что пока лучше скрывать, кто я такой. До поры до времени…

Мой ответ эту команду устроил.

— А, так ты из этих… Из любопытных! — Сергеич недовольно поморщился. — Гражданские вечно норовят попасть в Искажения раньше обученных отрядов! Ваш брат мрёт сотнями, но желающих меньше не становится…

Мой ответ его явно устроил.

Этой версии и будем придерживаться!

— Как ты обошёл патруль? — Литвин не до конца утратил подозрительность.

От его вопроса я отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

— Не гони виверн. Всё важное я уже сказал. Теперь ваша очередь! Откуда взялось это Искажение и кто вы такие?

Все трое переглянулись, как будто не поняли вопрос.

— Что значит, откуда взялось Искажение? — Сергеич смотрел на меня с подозрением. — Искажения исчезли на триста лет. Но потом Золотое время закончилось, и пять лет назад они вернулись снова. Сразу по всему миру. Больше и страшнее, чем раньше… А это Искажение возникло пару часов назад!

Внешне я остался спокоен. Но внутри бушевал ураган.

Пять лет? Триста⁈

Что он вообще несёт⁈

Я ходил в Искажения на протяжении нескольких десятилетий.

И то ли у Сергеича всё плохо с математикой, то ли ситуация хуже, чем я думал.

— Что за Золотое время?

— Ты что, в школе не учился⁈ — Литвин фыркнул. — Это время, когда не было Искажений. Раньше они были повсюду. Но князь Василий Мамонтов нашёл Сердце Искажений и уничтожил Стержень. С тех пор наступило Золотое время. И закончилось оно только пять лет назад, когда Искажения вернулись…

Услышать знакомое имя я не ожидал.

Василий Мамонтов. Тот самый трусливый барончик, слинявший из Сердца. Да из-за него погиб почти весь мой отряд!

А теперь его считают героем, уничтожившим Искажения.

— А что насчёт князя Андрея Гордеева?

— КОГО⁈

Литвин и Валентина непонимающе переглянулись. Моё имя они явно слышали в первый раз.

И только в глазах Сергеича появилось какое-то понимание.

— Ну что вы, молодёжь, такие вещи нужно знать! — Он строго посмотрел на притихших членов отряда. — Так звали одного из участников рейда в Сердце. Мамонтов был единственным выжившим. Он рассказал, что Гордеев погиб при попытке сбежать… Эй, парень, а ты чего так напрягся⁈

Все трое отшатнулись, подняв перед собой оружие.

Энергия во мне вспыхнула с огромной силой, а ладони сжались в кулаки.

На одно мгновение они увидели не худого мальчишку, а того, кем я был раньше.

Могущественного Князя Искажений.

— Да ничего особенного. — Я криво усмехнулся. — Просто очень захотелось разбить кое-кому лицо!

— Если ты про Василия Мамонтова, то он давно мёртв…

Последний элемент мозаики занял своё место.

Искажения — самая подлая штука из возможных. Никогда не знаешь, что они отмочат!

И Сердце оказалось хуже всех.

Оно не просто вернуло меня в моё старое тело. Оно перенесло меня на триста лет вперёд.

В этой новой реальности моё имя забыто, а все лавры от моей победы забрал себе трус Мамонтов.

И главное — Искажения вернулись…

— Что он делает? — прошептала Валентина.

— Он… улыбается! — также шёпотом ответил ей Литвин.

Я в самом деле улыбался. Даже не так. Я ухмылялся от уха до уха.

Ну а что ещё я мог делать⁈

Трудности и проблемы меня никогда не пугали. Если бы не моя способность справляться с ними, я бы не стал тем, кто я есть.

Теперь передо мной оказались всего лишь новые трудности.

Мамонтов отобрал мои лавры и мою победу? Верну обратно! И не просто верну, а вырву с мясом!

Никаких непродуманных поступков. Сделаю всё чётко и спокойно…

— Так, и последний вопрос. Кто вы такие?

Новому вопросу никто не удивился.

— Мы — отряд Императорских Охотников! — Валентина так и светилась от гордости. — Посланы сюда, чтобы зачистить это Искажение и ограничить его воздействие!

— Охотники?

— Ты и про Охотников не знаешь? — Валентина выглядела удивлённой. — Это те, кто ходят в Искажения и убивают монстров! И не только в Искажения. Чудовищ много. Нам едва хватает на всё сил…

Я едва подавил смех.

Охотники, значит. Название неплохое, ничего не скажешь.

Но название «Хранители» мне нравилось гораздо больше!

— И что, все отряды состоят из новичков?

Вопрос я задал будничным тоном. Обижать никого не хотелось.

Тем не менее, Литвин недовольно поджал губы.

— Это потому, что в Императорские Охотники берут кого ни попадя. Платят мало, оборудование отстой, а опасности хоть отбавляй! Настоящие деньги и задания в Родовых отрядах.

— Тогда почему ты не там?

Все трое переглянулись.

— Знаешь, Андрей, для того, кто проник в Искажение незаконно, ты слишком наглый! — Сергеич бросил на меня недовольный взгляд.

— Ну, какой есть!

Выходит, что эти трое — низшая ступень Охотников. Первая линия реагирования. Что Литвин, что Валентина — слабые и необученные. Сергеич на их фоне выглядит настоящим мастером.

Неудивительно, что при таких условиях их уровень, мягко говоря, оставляет желать лучшего…

По Искажению пронёсся громкий рёв.

Я зажмурился от удовольствия. Хоть что-то знакомое в этом сумасшедшем мире…

А вот трое Охотников всполошились.

— Так, ребята, собрались! — Сергеич хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Данные подтвердились. В этом Искажении действительно обитает кобольд. Быстро выстраиваем ловушку, убиваем его и возвращаемся домой!

— Будет сделано!

Валентина и Литвин начали копаться в своих рюкзаках, по очереди доставая оттуда артефакты и сдерживающие цепи.

Действовали они быстро и чётко. Их логика тоже была мне понятна. Отправляясь на Охоту, я всегда пытался понять, с кем мне предстоит столкнуться. А, определившись, брал правильное оборудование.

Это имело ключевое значение.