Я пожал плечами.

– Кровь и дерьмо пахнут Зоной, по которой я брожу уже черт знает сколько. Так что к этим запахам я привычку имею, и они точно не повод отказываться от хорошего оружия.

– Удивительные вы существа – люди, – покачал головой «мусорщик». – Никакой брезгливости.

– А уж вы какие загадочные, – усмехнулся я. – Свое дерьмо к нам годами вываливаете, а потом удивляетесь, что сталкерам по барабану запах крови и отходов жизнедеятельности.

Откровенно говоря, Тан уже начал подбешивать своим чистоплюйством.

– Слушай, дружище, – продолжил я уже довольно резко. – Поясни-ка мне, недалекому. Мы сюда приперлись обсуждать мои кошмарные привычки и предпочтения или же решать твою проблему?

– Решать мою проблему, – вздохнул «мусорщик».

– Тогда давай ее решать, ладно? А то у меня складывается впечатление, что я сейчас просто время теряю на беседы, которые мне на фиг не уперлись.

Тан посмотрел наверх, где в потолке зияла круглая дыра люка, сквозь которую в подземелье робко заглядывали первые лучи рассветного солнца.

– Что ж, давай решать, – проговорил он. – Сейчас я пошлю мысленный сигнал – и, думаю, мои земляки не заставят себя ждать. Только учти: для того, чтобы справиться с сигналом, мне нужно принять мой прежний облик.

– Спасибо, что предупредил, – усмехнулся я. – Не хотелось бы перепутать тебя с твоими земляками, когда они полезут сюда, и пристрелить ненароком.

* * *

«Мусорщик» закрыл глаза – и почти сразу его тело стало меняться!

Бронеодежда, которая была на нем, съежилась – и исчезла, словно растворившись в туловище, которое стремительно увеличивалось в размерах. Руки и ноги стали толще, превращаясь в щупальца, голова сплюснулась, и из нее со всех сторон полезли круглые, блестящие черные глаза без намека на зрачок или радужку.

Странно, конечно, наблюдать, как твой собеседник вполне себе человеческого вида превращается в монстра. Но не сказать, что я прям был поражен этим зрелищем.

Привычка сказалась.

Я уже столько всякого видел и в Зоне, и в соседних мирах, что адаптировался к любым сценам трансформации, которые может предоставить действительность, – что из человека в чудовище, что наоборот.

Лично у меня гораздо больше эмоций вызывает, когда человек, которого ты считал порядочным, оказывается отъявленной сволочью.

Либо наоборот, когда конченый подонок внезапно совершает доброе дело. А то, что сейчас происходило перед моими глазами, – так, рутина, ничего особенного.

Хотя, конечно, интересно было, куда Тан дел свой бронекомбинезон и оружие. Не знал о такой особенности «мусорщиков». Если он потом обратно этот костюм из себя вытолкнет и автоматически в него при этом упакуется – тут я, наверно, всё-таки удивлюсь. Правда, самую малость…

Наконец трансформация закончилась.

Передо мной стоял самый что ни на есть матерый представитель цивилизации, использовавшей нашу Землю в качестве свалки своих отходов производства. В связи с чем мои руки сами собой начали поднимать автомат, и мне потребовалось некоторое усилие воли, чтобы справиться с этим хорошо устоявшимся рефлексом.

«Запомни, – громко и отчетливо проговорил голос Тана у меня в голове. – Как все начнется, слушай меня внимательно. Если я скажу переводить стрелки твоих воображаемых часов, делай это немедленно. Иначе твой мозг может не справиться с увиденным».

«Без проблем», – так же мысленно отозвался я.

А сам подумал про себя, мол, чего же я такого не видал, что мне может понадобиться перенастройка восприятия? «Мусорщиков» я, что ли, на «галошах» не видел?

А у Тана тем временем все его черные глаза начали белеть! Затягиваться матовой катарактной пленкой по всей их площади, от центра к периферии…

Такие глаза характерны для ктулху, но это их естественный цвет гляделок. А у «мусорщика» я такое видел впервые…

Между тем трансформация глаз у Тана происходила недолго. С минуту где-то. После чего они у него вновь приняли нормальный черный цвет.

«Ну и что это было?» – мысленно поинтересовался я.

«Сигнал. Который я послал своим друзьям через пространство двух миров. Очень сильный. Сжатый. Мои враги не смогут его расшифровать, но смогут понять, кто его послал, и вычислить, откуда он послан».

«Понятно. То есть скоро они будут здесь».

«Быстрее, чем ты думаешь»

«А что в том послании для друзей?»

«Сообщение, что я жив. И чтобы они готовились к встрече».

«Понятно».

Я хотел еще что-то спросить, но внезапно мою голову чуть не разорвал неслышный вопль:

«В сторону!!!»

Когда так орут что ртом, что мысленно, я сначала делаю, а потом думаю. Потому я и отпрыгнул вслед за своим спутником, пожалуй, даже дальше, чем он, потому что по привычке после прыжка ушел в кувырок и вышел в положение для стрельбы с колена, держа в руках автомат…

Да уж, видимо, мы с Таном маленько просчитались насчет того, каким образом охотники за головами будут нас доставать из подземелья. Я как-то думал, что «галошу» припаркуют возле люка и по одному начнут спускаться. Тан, видимо, предполагал то же самое.

Но все оказалось совсем не так…

Сверху, над нашими головами, потолок начал исчезать, осыпаясь сверху серой пылью. И значить это могло лишь одно: «мусорщики» решили просто выжечь «смерть-лампами» участок, откуда был послан сигнал, который они отследили…

Объективно это было не очень хорошо. Если они превратят в труху еще метров десять площади, то смертоносный луч нас точно настигнет…

Но Тан не стал ждать, пока его накроет лучом, и метнулся за громадную тушу мертвого головорука.

Я сделал то же самое… и понял, что задумал Тан!

В том месте, где сдох мутант, был крутой поворот тоннеля, укрепленный толстенной бетонной колонной в форме буквы «Г». А поскольку в СССР военные объекты такого плана строили с расчетом на атомную войну, возможно, был шанс, что эта колонна, поддерживающая потолок, выдержит луч «смерть-лампы»…

Правда, я в это не особо верил. Я сам видел в Хармонте, как лучи «смерть-ламп» превращают в пыль танки. А тут какая-то колонна…

Но выяснить, выдержит она удар оружия «мусорщиков» или нет, мне случая не представилось.

Просверлив в потолке тоннеля огромную дыру, представители соседней цивилизации прекратили тратить заряды – не дойдя до колонны буквально полметра, процесс исчезновения бетона над нашими головами прекратился.

И в дыру, пробитую в потолке, начала медленно опускаться «галоша».

Понятно.

«Мусорщики» решили не покидать свой транспорт, а спуститься в тоннель прямо в нем. Что ж, решение разумное: в случае какой-то неожиданности одно движение – и «галоша» взмоет в воздух…

Разумеется, разнося потолок, «мусорщики» не