Я снова посмотрел в то место, где только что стояла фигура, но никого не увидел. Неизвестный будто растворился в воздухе.

Чертовски быстрая тварь, чем бы она ни была!

Я шагнул в аномалию и сразу ощутил, как меня со всех сторон обступает вода. Я снова был в озере.

Несколько сильных гребков — и, вцепившись в борт, я забрался внутрь лодки. Протянув руку, помог Веронике забраться за мной следом. Графиня дрожала от холода, но в целом была в порядке.

— Ваше Благородие, Ваше Сиятельство… — Вид у ожидавших нас Охотников был шокированный. — Вы в порядке? Мы многое повидали, но такое нам видеть ещё не доводилось…

Они мог ничего не объяснять.

Разрушение кровавого камня повлияло не только на пещеру. Озеро вокруг нас бурлило. Сила разбегалась в стороны, заставляя лодку плясать на волнах. Стабилизирующие артефакты не давали ей перевернуться, но всем было понятно — долго это продолжаться не может.

Отсюда нужно было уходить.

— Правь к выходу! — скомандовал я.

— Есть править к выходу!

Боец использовал артефакты движения, и лодка на всех парах помчалась к выходу из Искажения.

Всё было относительно спокойно, и я потребовал от бойцов доклад. Оказалось, что первое время после того, как мы с Вероникой спустились в аномалию, ничего не происходило.

Всё изменилось считанные минуты назад. Из-под воды вырвался поток энергии, едва не перевернувший лодку.

Примерно так я себе всё и представлял. Пещера была тесно связана с основным Искажением. Как только камень исчез, освободившаяся энергия вырвалась на волю и ударила по озеру.

Эта сила повлияла на обитающих в озере монстров. Нападать они даже не думали. С ними вообще происходило что-то странное.

Вынырнувший на поверхность спрут посмотрел на меня страдальческими глазами и медленно пошёл ко дну.

Ощущение было такое, будто водоплавающая тварь в один момент разучилась плавать…

— Андрей, я ничего не понимаю! — Вероника встряхнула головой. Капли воды с её мокрых волос разлетелись в стороны. — Что это было за место? А камень? Никогда о таких не слышала! И если проход в Сердце не здесь, то где?

— Повремени с вопросами. У меня есть предположения. Но их ещё нужно доказать. Обсудим всё позднее, когда я узнаю больше.

— Хорошо…

Почти весь путь мы преодолели относительно легко. Только в самом конце лодку замотало особенно сильно. Чтобы удержать её, я начертил на борту укрепляющую Руну и подкрепил её магией.

Соколовская, оправившись от шока, тоже использовала плетения, поддерживая меня и остальных Охотников.

Последний рывок — и лодка пересекла черту, выйдя из Искажения.

Контраст был разительный.

В Искажении было темно и холодно, а здесь, на Земле, наступило утро. Ярко светило тёплое солнце.

Почувствовав на щеках мягкие утренние лучи, я улыбнулся. Вот она, настоящая жизнь!

Кажется, ради таких моментов и стоит жить…

— Эй, с вами всё в порядке⁈

В глаза ударил свет прожекторов с катера дружинников. Отряд дежурил у границы Искажения. Заметив, что мы вернулись, катер приблизился к нам практически вплотную.

Дружинники смотрели на нас настороженно. Они пытались этого не показывать, но всё вооружение катера было активировано и направлено прямо на нас.

— Всё в порядке. — Я взял на себя роль переговорщика. — А в чём, собственно, дело? Мы законно посещали Искажение и не нарушили правила.

— Не в этом дело, Ваше Благородие… — Услышав мой спокойный голос, командир дружинников заметно расслабился. — С Искажением что-то не то. Энергия так и зашкаливает… Одним словом, рады, что вы вернулись!

— А уж как мы рады…

Наша лодка поскользила к берегу. Там нас уже ожидал её владелец, прожжённый купец с глазами профессионального мошенника. Только взглянув на свою собственность, он тут же затянул отлично знакомую ему песню.

— Господа, да вы же её уничтожили! Вот, тут след от зубов, здесь часть борта выдрана с мясом… Надо бы компенсировать!

Я посмотрел на лодку. Да, кое-какие повреждения действительно имелись, но совсем не такие значительные, как пытался представить их торговец.

— Держи пятьсот рублей на ремонт. — Я выдал ему стопку банкнот. — Но больше не проси! Всё равно не дам.

Купец продолжил возмущаться, но поймав мой взгляд, не стал наглеть.

Закончив с ним, мы погрузились в автобус и поехали к Штабу.

По пути Вероника произвела осмотр отряда. Серьёзных повреждений ни у кого не оказалось. Синяки, ушибы, ссадины — вылечить всё это для сильной Целительницы не составило ни малейшего труда.

Дольше всего она провозилась со мной.

Рука, которой я схватил камень, покраснела и покрылась чёрной коркой. Двигать ей было больно, но я чувствовал, что Руна исцеления уже начала действовать.

Новый шрам будет точно, это к гадалке не ходи. Но по сравнению с тем, что мы добыли, это сущие мелочи!

Главное — в моём контейнере лежал оставшийся от камня пепел. А это означало, что совсем скоро о природе Искажений я узнаю намного больше…

Вероника направила в повреждённую конечность исцеляющую энергию, а затем, когда боль в ране немного утихла, смазала руку какой-то вонючей мазью.

— Андрей, я бы попросила тебя на несколько дней дать руке покой и ни с кем не сражаться. Но ты ведь меня не послушаешь, верно?

— Совершенно точно!

Её замечание вызвало у меня невольное уважение. Соколовская знала меня всего несколько часов, а уже точно поняла суть моего характера.

Сидеть на месте я действительно не умею!

Пока мы ехали, я решил, что пришло время для кое-чего очень важного.

— Господа, вы все отлично сражались в Искажении и убили много монстров. Это заслуживает награды. Мне удалось сохранить часть кристаллов, выпавших из убитых вами тварей. Так что самое время поделить добычу!

Произнеся это, я вытряхнул трофеи прямо на сиденье. Брысь как следует потрудился и собрал почти всё.

Видеть, как глаза графини и рядовых Охотников лезут на лоб, было чертовски приятно.

— Ваше Благородие… Откуда⁈ Мы думали, они все утонули…

— Как я их достал — не имеет значения. Важно лишь то, что теперь они наши!

Мы с Соколовской начали пересчитывать кристаллы, чтобы поделить на всех, но почти сразу я услышал вежливое покашливание.

— Ваше Благородие, Ваше Сиятельство, не нужно делить поровну! Вы убили больше тварей, чем мы. К тому же госпожа Соколовская и так отлично нам заплатила… Поверьте, этого хватит!

Скромность бойцов была похвальной. Тем не менее, мы с Вероникой всё равно отсчитали каждому по небольшой