Джеф выругался и мысленно проклял себя за промедление. В хаосе боя он не сразу осознал, насколько критична эта потеря. Враг в секторе пять-семь теперь мог ударить в спину одному из основных отрядов. Если их не остановить прямо сейчас, ситуация выйдет из-под контроля.

— Оставляем передовую линию обороны! — рявкнул он, перегружая тактический канал.

Лишившись пяти бойцов, их позиции уже не удержать.

А тем временем из глубин вражеского корабля прибывали новые бойцы. Они были быстрее, сильнее и гораздо смертоноснее, чем те, кого экипаж «Пелагаса» только что едва сдерживал.

— Они прорываются к машинному отделению!

— Все назад! К последнему рубежу!

Люди бросились отступать, и, как только последние бойцы пересекли контрольную точку, раздался взрыв. Самодельные мины, начинённые металлической дробью, должны были разорвать врагов в клочья.

Но…

— Они не умирают… — Симмонс смотрел на экран в абсолютном ужасе.

Многие из нападающих упали, получив смертельные ранения. Кто-то лишился половины лица, у кого-то в груди зияла сквозная дыра, но уже через какие-то минуту или полторы они начали шевелиться. Изломанные взрывной волной конечности двигались с пугающей ловкостью, тела медленно, но уверенно поднимались обратно на ноги.

— Какого чёрта⁈ — взревел Джеф, с глухим щелчком сменяя опустевший картридж импульсной винтовки. Эйфория от расправы с врагом мгновенно улетучилась. — Что у них за броня такая?

Симмонс лихорадочно перематывал запись с камеры старпома. Видеопоток зациклился на последних секундах боя: взрыв, тела нападавших, оседающие на пол, их судорожные движения… Казалось, они уже были мертвы.

Но нет.

Техник сжал зубы и наложил фильтр, убирая шумы и искажения. Полумрак аварийного освещения растворился, картинка стала ярче, чётче.

И тут он увидел то, чего не могли разглядеть бойцы на передовой из-за специально заранее приглушенного освещения в коридорах.

— О боже… — Симмонс побледнел и, словно потеряв опору, рухнул на пол, вцепившись в край консоли.

Олди, едва успевший заглянуть в монитор, дернулся назад и жалобно заскулил.

На экране были не люди. Когда-то, возможно, они ими были. Но теперь — уже нет.

Взрыв разнёс защитные визоры нескольких нападавших, обнажая их лица. То, что открылось взгляду, не имело ничего общего с человеческими чертами.

Их зрачки пульсировали, то расширяясь, то сужаясь в хаотичном, гипнотизирующем ритме. Костяные наросты вытягивали скулы, превращая лица в заострённые, хищные маски. Но самое страшное заключалось в их ртах — нижняя челюсть не просто раскрывалась, а расползалась вертикально, широко раздвигаясь по центру подбородка. Между кроваво-красными деснами поблескивали тонкие, жутко длинные клыки — идеальное орудие для разрывания плоти.

— Это не люди! — голос Симмонса дрожал, но он всё же сумел произнести это вслух.

— Симмонс, Олди, повторите… помехи, — старпом не разобрал слов.

Техник открыл рот, но так и не успел заговорить.

Одна из тварей на записи разинула свою жуткую пасть и взревела. Не человеческим криком — низким, резким, пропитанным хриплым резонансом. Динамики скафандров мгновенно среагировали, активировав шумоподавление, но даже через приглушённые каналы связи было слышно этот вопль, проникающий в сознание и заставляющий кровь леденеть.

— Мы умрём… — Олди дрожал, его голос срывался на всхлипы. Он сидел на полу, обхватив руками колени и раскачивался из стороны в сторону.

Симмонс отвёл взгляд от монитора и посмотрел на него, но сам чувствовал, как пальцы сводит судорогой, а холодный пот стекает по спине.

— Олди, соберись… — но голос его прозвучал слишком беспомощно. — Мне нужна помощь. Ты должен следить за своей половиной видеопотоков и помогать нашим…

Инженер даже не реагировал. Он смотрел куда-то сквозь стену, мимо всех, мимо всего. Он осознал то, что остальные ещё пытались отрицать.

— Их уже нет, — внезапно произнёс Олди, его голос был отрешённым, словно он сам был не в этом мире. На лице появилась странная, почти безумная улыбка, которая искривилась, когда он продолжил. — Они… они умерли…

Симмонс резко обернулся к мониторам.

Шесть видеопотоков оборвались и больше не показывали ничего, кроме черно-белых помех. А из динамиков звучал лишь статичный, пробирающий шум и… и непрекращающиеся крики.

Капитан, старпом и другие погибли.

— Не может быть… — слезы градом скатывались по его щекам. — Что они такое?

* * *

Звёздная система Адлаг

Шахтёрская колония Соунми

— Я задержан? — спокойно поинтересовался Фогель, входя в кабинет главы службы безопасности.

— Ч-что? — Шварц заморгал, явно не ожидая такого вопроса.

Разговоры в комнате моментально стихли. Шесть офицеров, преимущественно из руководящего состава, оторвались от своих дел и уставились на вошедшего.

Прямого ответа не последовало. Вместо этого Фогель неспешно огляделся, затем бросил взгляд на двух сопровождавших его вооружённых бойцов, как бы намекая на причины своего вопроса.

— Да мне просто больше некого было послать, — отмахнулся Шварц, видимо, не считая ситуацию забавной. — Не сдавать же им оружие интенданту на двадцать минут, чтобы не смущать вас своим видом.

Фогель кивнул, не меняя выражения лица.

— Просто уточнил, — сказал он и, не дожидаясь приглашения, занял одно из свободных кресел. Устроился удобно, неспешно закинул ногу на ногу и лениво провёл взглядом по кабинету.

Помещение ничем особенным не выделялось, хотя по меркам офицеров его можно было назвать просторным. Вдоль стен встроенные в полупрозрачные панели шкафы, на полках которых ровными рядами располагались активные папки с голографическими маркерами, а рядом — детализированные модели звездолётов, парящие в антигравитационных держателях.

Рабочий стол, гладкий и без единой кнопки, реагировал на прикосновения владельца, мгновенно выводя необходимые данные. В одной из стен зияло панорамное окно — решение, которое Фогель не понимал.

За стеклом раскинулась колония.

Множество серо-чёрных холмов с выработкой горных пород, бесконечные чёрные зевы шахт, переплетения технических трубопроводов и проводов, защитные купола атмосферной станций и генераторов силового поля, защищающего колонию от воздействия космической радиации. И десятки посадочных площадок с, в большинстве своём, усталого вида, потрёпанными кораблями — доживающими свой век рабочими лошадками.

Приглушённые огни мерцали, словно угасающие звёзды, создавая гнетущую атмосферу. В этом холодном безжизненном мире не было ничего вдохновляющего, что стоило бы наблюдать часами. Гораздо уместнее здесь смотрелась бы цифровая проекция с панорамами бескрайних океанов, лесов или ночных городов с переливающимися неоновыми трассами.

Иллюзия иногда гораздо приятнее реальности.

— Чем могу быть полезен? — закончив осмотр, безразлично осведомился Фогель, скрывая за спокойным тоном лёгкую ухмылку. И не удержался от поддевки. — Я думал вы, господин Шварц, уже высказали мне всё, что хотели.

Глава безопасности откинулся в кресле и какое-то время молчал, постукивая пальцами по столу. Затем выдохнул и, переведя взгляд на экран терминала, наконец заговорил:

— Получен… скажем так, странный пакет данных.

— Странный? — Фогель чуть приподнял бровь и скользнул