— Ты ранена? — Испугался он, рассматривая ее одежду, чтобы разглядеть следы крови.

Гуля рефлекторно ухватилась на правое бедро. Из-под пальцев потекла кровь.

— Что у меня там? — Бледное от недавней интоксикации лицо подруги побледнело еще сильнее.

Максим вынул нож и разрезал ткань брюк. В бедре было два отверстия. Пуля прошла навылет.

— Ерунда, задело только мягкие ткани. — Макс снял с себя ремень, дважды обернул его выше раны и затянул.

Еще одна пуля воткнулась в сантиметре от него. Стреляли прицельно. Максим прикрыл собой Гулю и взял в руки автомат. Еле заметная вспышка сверкнула чуть правее того места, где спрятался второй стрелок из числа совершающих маневр. Максим выстрелил в ответ. Попасть с такого расстояния вряд ли получилось бы.

По грязи зачавкали чьи-то приближающиеся шаги. Максим посмотрел за спину и увидел бегущего на подмогу Илью.

— Как она? — Он бросился к Гуле.

— В ляжку. Кость вроде не задета. — Ответил Максим. — Но идти самостоятельно она не сможет.

— Я смогу. — Тихо возразила подруга.

— Бери ее на плечо, а я прикрою. — Распорядился Илья. — Тут дорога выше, вас не увидят.

— Стреляли оттуда, и ему нас будет видно. — Максим показал направление. — Ты просто не давай ему целиться, пока мы не уйдем подальше.

— Хорошо. — Илья взял на прицел опасный сектор.

С той стороны, но уже из другого места снова сверкнула вспышка выстрела. Пуля упала с приличным недолетом. Илья выстрелил в ответ. Максим взвалил подругу на плечо под ее слабые возражения и побежал. Илья тоже сместился с прежней позиции и внимательно следил за подозрительными движениями в секторе. Он взял хорошо пристрелянный карабин, из которого спокойно попадал с двухсот метров в грудную мишень. Пуля сочно шмякнулась в метре от него, подняв фонтан грязи. Выстрела он не увидел, только облачко дыма, рассеявшееся за одну секунду. Примерно определил позицию и стал ждать ошибки стрелка. И он допустил ее. Вернее, его спровоцировали. Напарники, которых не видел Илья, потребовали от того указать положение противника и он, как заведено уставом, поднял оружие и направил ствол в его сторону. Илья выстрелил стрелку под руку.

Фонтан грязи взлетел прямо перед ним. Можно было подумать, что Илья не попал, но враг потерял автомат и не делал попыток забрать его. Вероятнее всего пуля зацепила стрелка рикошетом или через землю. Илья решил, что эту заминку следует использовать с пользой, поднялся на ноги и рванул следом за Максом. По пути он прихватил рюкзак Гули, и повесил на спину в качестве дополнительной защиты.

Враг, наверняка был ошеломлен неожиданным сопротивлением. В первый раз он мог посчитать его случайной удачей, но теперь был вынужден признать, что противник умеет показывать зубы. С одной стороны это была победа, но с другой, если преследователи не собирались отказываться от своих целей, стоило опасаться от них неприятных неожиданностей. Но в любом случае у них появилась пауза, за которую стоило максимально удалиться от врага.

Женщины обступили Дашу, перевязывающую ногу подруге.

— Надо скорее уходить. — Произнес запыхавшийся Илья. — Кажется, я подстрелил того, кто ранил Гулю.

— Я бы выпустил ему кишки и заставил их съесть. — Мстительно выпалил Макс.

— Будет лучше, если их съедят микробы. — Ответил Илья.

Через минуту группа продолжила движение. Илья отстал, чтобы пострелять, если преследование продолжится. Даша хотела остаться, но он строго ей запретил, указав на ранение Гули, которого могло не быть и которое замедлило скорость отряда.

Илья дождался, когда группа удалилась на две сотни шагов и осторожно осмотрелся, выглянув через вздыбившееся после землетрясения плотно дороги. Противник где-то засел и не показывался на виду. Даже неугомонный пес, выдававший ее своим лаем, затих. И вдруг прямо перед ним ударила пуля, больно зацепив лицо разлетевшимися камешками. Спустя секунду долетел хлесткий звук выстрела, совсем не похожий на автоматный.

Илья нырнул за дорогу и схватился за лицо. На ладони остались следы крови. Обернулся назад. Даша и остальные замерли, увидев фонтан земли, ударивший рядом с ним. Илья помахал рукой, чтобы успокоить напарников. Больше в этом месте показываться на глаза врагу не стоило. Похоже, он владел оружием с оптическим прицелом и мощным калибром. Наивно было рассчитывать на положительный результат при таком раскладе.

Илья побежал к группе.

— Ты ранен? — Даша бросилась к нему, увидев на лице кровь.

— Мне опять в лицо прилетели осколки. — Илья отерся рукавом. — Слышали выстрел? У них оптика. Не стоит теперь перестреливаться, проиграем.

— А что делать? Сдаваться? — Поинтересовался Аркадий Семенович.

— Уходить, и держать их на расстоянии. — Илья и сам не знал, какая тактика поможет им избавиться от преследования. — Останавливаться нельзя, они могут нас обойти и подкараулить.

Отряд быстрым шагом, насколько позволяло неудобное положение тела, двинулся вперед. Максиму было труднее остальных, он нес на себе Гулю. Она крепилась, но слабый организм уже истощился и не мог бороться с раной. Гуля регулярно проваливалась в забытьё.

Илья отставал для прикрытия, но, не дождавшись появления противника, нагонял отряд и потом снова все повторялось. В какой-то момент начало казаться, что они решили отказаться от преследования. Дорога пошла вверх и больше не являлась укрытием. Передвигались перебежками от холмика к холмику, от овражка к овражку. Все результаты стирки обнулились. Каждый член отряда превратился в сплошной комок грязи, налипшей на одежду.

Они добрались до вершины возвышенности и уже собирались начать радоваться тому, что за ними никто не гонится, как слева послышался знакомый собачий лай. Ветер дул в его направлении, и пес почувствовал их.

— Да чтоб тебя. — Со слезами в голосе Аркадий хлопнулся наземь. — У меня больше нет сил. — Они нас не отпустят.

Женщины поддержали его. Судя по их моральному состоянию, они были уже не в силах бороться, и смерть могла стать желанным окончанием мучений. В который раз Илья поругал себя за глупость. Оставшись в Краснодаре, они жили бы себе не тужили в теплом помещении со всеми удобствами. Работали и отдыхали, не надрываясь и не прячась. Илья посмотрел на Макса. Друг тоже выглядел не ахти. Работая за двоих, он вымотался, и в глазах больше не светилось той жажды жизни, что была месяц назад.

— Нет, ребята, надо идти. Умереть мы всегда успеем. — Произнес Илья убедительным тоном.

— Идите, мы с Гулей вас прикроем. — Ответил Макс.

Он вынул магазин из автомата, достал из рюкзака пригоршню патронов и начал забивать.

— Нет, Макс, мы вас не оставим. И даже