Жуль сорвался с места и поспешил за Чернушкой.

– Госпожа Чернушка, – остановил он ее, – вам угрожает опасность, император решил вас убить. Мы соберем наших и уйдем вместе с вами.

– Хорошо, – с невозмутимым спокойствием произнесла Чернушка, – я вас подожду внизу, в фойе.

Вскоре к ней присоединились две вампирши и Жуль, Чернушка связалась с гномкой.

– Глазастая, появилась еще одна проблема, меня хотят убить, забирай нас отсюда.

Окно появилось сразу, и на глазах гвардейцев четверо разумных шагнули в него и исчезли.

* * *

– Как исчезла?! – удивленно и возмущенно воскликнул король. – Когда? Куда? Из моего дворца – телепортом? У меня что тут, проходной двор? Кто с ней ушел?

– Ваши охранницы и тан Жуль, ваше императорское величество, – склонил голову начальник охраны. – Нам не было приказа ее задерживать.

– Как не было? Я же… – Император прикусил язык. «Так вот в чем дело, – догадался он, – эти сучки меня предали. Они были заодно с этой чернокожей бабой». Император от ненависти потерял голову. – Ко мне Крензу! Срочно! – брызгая слюной, проорал он.

Меехир как загнанный зверь метался по залу, не находя покоя. Его предали, его обманули, и кто? Тот, кому он доверял свою жизнь.

– Крензу! – Император схватил вошедшего герцога за куртку и потащил к карте, висевшей на стене. – Я объявляю риза Фронтирского мятежником, лишаю его всех привилегий. Немедля издать указ и разослать его по империи. Он враг, он предатель. Его нужно схватить и арестовать вместе с женами и детьми, если они есть. Пусть Луминьян отправит к ним Скорпионов. Я лишаю его всех земель… – Император выговорился и успокоился. – Это надо сделать быстро, – он отпустил куртку испуганного герцога.

– Ваше императорское величество, – осторожно произнес герцог, – возможны политические осложнения.

– Какие? – Меехир упер злой взгляд в герцога.

– Тох Рангор не просто нехейский дворянин, он принц степи и владетель домена в Снежных горах. Возможно, придется отвечать перед этими народами.

– Плевать, – зло бросил Меехир. – Снежки заняты войной, которую не могут выиграть. А мы поможем Лесу в его войне. В степи сейчас выбирают нового хана – если изберут того, кто не является родичем этого выскочки, то и принцем степи он не будет.

– А если изберут Быр-Карама? – спросил Крензу. – Тогда он сможет поднять степь против нас, мы оскорбили принца степи недоверием. Это опасно, ваше величество, – не отступал осторожный Крензу. – Кроме того, за ним стоят Свидетели Худжгарха, он голос сына отца степи. Их человек, так его называют орки, они пошли по его приказу помочь Снежному княжеству в войне с Лесом.

– Крензу, когда ты стал таким боязливым? – спросил император. – Тебе что, неважно, что твоего императора оскорбила жена этого князя?

– Тогда надо вводить санкции против его жены, а не против него самого, – упорствовал Крензу.

– Значит так, Крензу, ты со мной или против меня? – спросил император и уставился взглядом удава на сжавшегося в испуге герцога.

– Хорошо, ваше величество, – устало произнес он. – Я сделаю, как вы пожелали.

Крензу вышел от императора, пошатываясь. Он понял, в какую пропасть загнал страну Меехир. Он не любил Тох Рангора, но боялся – и боялся не зря. До императора не доходили слухи об исключительности князя, а Крензу хорошо изучил противника.

Он прошел во дворец, где располагалась тайная часть стражи, прошел мимо секретаря и вошел в кабинет начальника тайной стражи. Мессир Луминьян при его появлении быстро вскочил.

– Что угодно, ваше высочество? – удивленно спросил он.

Крензу закрыл дверь, прошел к столу.

– Сядь, – упавшим голосом произнес он. – Император сошел с ума, – тихо проговорил он. Луминьян потерял дар речи, потом тряхнул головой и осторожно спросил:

– Вы это говорите в переносном смысле, риз?

– И в переносном, и в прямом. Он хочет объявить мятежником князя Чахдо, принца степи и владетельного лорда Снежных гор. У князя армия орков и черных эльфаров. Нам конец, Луминьян.

Глава 6

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Снежные горы

Ночь была холодной, безжалостной, словно сама стихия наложила свои ледяные оковы на мир. Мороз крепчал, сковывая землю и воздух. В ущелье, зажатом между неприступными скалами, армия Старших домов стояла на грани отчаяния. Солдаты, измученные битвой и холодом, жались к холодным камням, как к единственному источнику тепла. Их глаза, полные страха и надежды, были устремлены на обоз, который служил хрупким щитом от надвигающейся тьмы черных демонов.

Снежные эльфары испытали ужас от боя с ними и прозвали этих существ демонами, чьи черные силуэты, словно тени из ночных кошмаров, неожиданно появлялись, приносили с собой смерть и так же быстро исчезали в темноте. Армия ждала помощи от союзников, как утопающий ждет спасения, но время шло, а помощи все не было. И в этой звенящей тишине, под мерцанием звезд, каждый миг казался вечностью.

В походной палатке лера Вимта-ила собрались мрачные командиры и главы Домов, что пошли в суливший им славу поход на крепость на Западном перевале. Но после быстрого захвата столицы удача отвернулась от них. Они не смогли взять крепость на перекрестке, ее комендант стойко отражал все штурмы. А потом в спину осаждающим ударили ранее неизвестные им бойцы. Они не подходили, а просто расстреливали снежных воинов с большой дистанции, их маленькие, как иглы, дротики прошивали доспехи как бумагу, и элита снежного воинства гибла, не имея возможности ответить врагу. Отчаянная атака остатков бронированной пехоты была встречена черными демонами врукопашную, и это стало еще одним ужасом для снежных эльфаров. Их мечи ничего не могли сделать с щитами и броней демонов, а вот мечи демонов рубили все, и вскоре у ног демонов лежали изрубленные останки некогда славы Снежных гор. Краса и гордость Старших домов была уничтожена в коротком, но кровопролитном бою.

Пали славные сыны великих родов, их кровь алым потоком разлилась по снегу родных гор, окрасив его в цвет скорби и отчаяния. Не прозвучит хвалебная песнь, не вознесется она к небесам, чтобы увековечить память павших. Ибо бесславно они отдали свои жизни, сражаясь с теми, кого должны были защищать и любить – с братьями, с родными по крови.

Это теперь стало ясно всем, собравшимся в шатре. Горечь утраты висела в воздухе, как густой туман, а сердца присутствующих были наполнены болью и печалью. В их глазах застыло осознание: не было в этой битве ни доблести, ни чести, лишь бессмысленное кровопролитие, горечь утраты и разрушенные мечты.

– Леры, – голос Вимта-ила, сухой и надломленный, еле слышно звучал в холодном