— Но я думал… — Игнатов окончательно поплыл. — Канцелярия передала мне это Искажение в аренду! Они не говорили, что здесь действуют Охотники…

— А что ты хотел, бюрократия! Сами не понимают, что делают. — Я усмехнулся. — Если есть какие-то вопросы, то можешь посмотреть документы. Их тут немало!

Я забрал у Сергеича смятые бумажки и начал по одной махать ими перед лицом Родиона.

— Разрешение на посещение Искажения! Ведомость о выдаче оборудования! Между прочим, с моим именем… Даже удостоверение члена отряда, и то имеется. Правда, пока без фотографии. Но на моё лицо ты можешь посмотреть и вживую!

В своей прежней жизни я занимался не только тем, что сражался в Искажениях. Для того, чтобы объединить все человеческие ресурсы, мне часто приходилось бывать в кабинетах самых влиятельных людей Империи и других стран.

И, конечно же, я сталкивался с бюрократией. Копаться в бумажках я всегда ненавидел. Душа воина требовала хорошей драки, а не бесконечных таблиц и отчётов!

Тем не менее, я знал цену документам и понимал, как их нужно использовать.

Времени разглядывать всё подробно не было. Но даже сейчас я видел, что все бумаги выполнены на скорую руку. Наверняка Сергеич заполнял их только что.

И ведь быстро понял, что нужно делать!

В отличие от меня, Родион был настолько взбешён, что разглядывать документы даже не пытался. Трёх бумажек, которыми я ткнул ему в лицо, оказалось достаточно.

От остальных он отшатнулся как от огня.

— А почему ты сразу не сказал, что ты — Императорский Охотник?

— Так ты вообще-то и не спрашивал! Надеюсь, больше вопросов нет?

Игнатов тяжело дышал. Было понятно — ему не хочется уступать. Особенно на глазах своих людей и улыбающейся сестры.

Но выбора у него не было.

Императорский Охотник — фактически, представитель власти. Всё, что он добыл в Искажении, принадлежит ему. Попытка забрать трофеи Охотника — это всё равно что пытаться забрать их у Его Величества.

На такое не идут даже самые отчаянные аристократы.

Не рискнул идти на конфликт и Игнатов.

Он кивнул своим людям. Охранники тут же разошлись в стороны, давая мне пройти.

Но только мне. Рыжая аристократка, сестра Игнатова, всё ещё оставалась в окружении.

— Она была со мной и помогала мне добывать ресурсы. — Я повернулся к Родиону и сейчас смотрел ему в глаза. — Трофеи, что сейчас при ней, переданы мной добровольно. Нужно объяснять, что будет, если вы их тронете?

Родин изо всех сил пытался терпеть мой взгляд. Не выдержав, отвёл глаза.

— Пропустите её! — Он кивнул охранникам, и те тут же дали девушке пройти. — Невелика потеря! Эти двое — слабаки. Наверняка они не сумели убить в Искажении ни одного монстра!

Это было уже чересчур.

Я остановился и вытащил из рюкзака срубленную с головы мантикоры костяную корону. В лучах утреннего солнца она выглядела зловеще и даже пугающе.

Все присутствующие смотрели на неё как зачарованные.

— Ты знаешь, что это? — спросил я Игнатова.

— Венец королевской мантикоры… — прошептал он.

— Верно. Мне больше нравится термин «корона». Я собственными руками срезал её с головы мёртвой твари. Она могла бы быть твоей, если бы ты и твои ребятки были немного порасторопнее…

Родион вскинул на меня жадный взгляд.

— Продай её мне! Щедро заплачу!

Он не сводил с короны взгляд. Было видно, как ему хочется её заполучить.

Чутьё подсказывало — если начну торговаться, то он отдаст за неё солидную цену.

Да у меня есть все шансы уйти отсюда богатым человеком!

Сделать так я даже не подумал. Возможно, что я действительно решу её продать.

Но точно не ему!

Хотя… Почему бы не сыграть на его жадности?

— Не продаётся, — произнёс я, глядя, как вытягивается физиономия аристократа. — Но, если хочешь, можешь попытаться её выиграть.

— Выиграть? — Тот уцепился за возможность. — Как именно⁈

— Как угодно. Ты же считаешь себя Охотником, верно?

— Одним из лучших!

— Тогда предложение следующее. Выбираем любую охотничью дисциплину. Что угодно, от владения мечом до стрельбы. Выиграешь меня — и корона твоя. Проиграешь — и я заберу свою награду. Всё честно!

— Андрей, я не думаю, что это хорошая идея… — начал Сергеич, но я жестом попросил его помолчать.

Спор между мной и Игнатовым. И решить этот вопрос должны были только мы двое.

Родион не колебался.

— Да без проблем! И что ты хочешь в случае победы?

— Твой меч. — Я взглядом указал на закреплённый у него на поясе клинок.

То, что мне нужно достойное оружие, стало понятно ещё в Искажении. Оставшиеся у меня из прошлой жизни ножи не годились для нормальной Охоты. Отрубить ими жало мантикоры, и то не вышло!

Меч Игнатова я приметил сразу. Клинок не самого лучшего качества. Не Родовая реликвия, которую передают из поколения в поколение, но вполне ладное и крепкое оружие, пропитанное усиливающей магией.

Для начала сойдёт!

В моё время аристократы часто бились на личное оружие. И, похоже, за триста лет эта традиция так и не исчезла.

— Хочешь сразиться на мой меч? Да пожалуйста! — Игнатов почти не колебался. — Но только учти, тебе его не видать как своих ушей! В Охоте со мной могут сравниться только мои отец и братья…

— Поменьше хвастайся. Будет не так больно разочаровываться, — осадил я его. — Если согласен, то выбирай дисциплину! Я согласен на всё.

От преимущества Игнатов не отказался. Задумавшись, сразу улыбнулся.

— Драться с тобой я не собираюсь. Ещё покалечу… Предлагаю соревнование во внимательности! Искажение пока без защитного барьера. Оттуда могут выйти монстры. Кто первый заметит чудовище — тот и победил!

— Принимается!

Это была старая забава. В моё время Хранители развлекали себя точно также. Выбирали Искажение и становились напротив. Монстры бывали разных размеров и обладали различными способностями. Иногда заметить их было очень сложно.

Достойное состязание!

— Ты напрасно согласился, — зашептала мне на ухо рыжая. — У брата отличное зрение. Он очень внимательный! Его в эту игру ещё никто не сумел обыграть…

— Значит, я буду первым.

Мы с Игнатовым встали напротив Искажения. Все остальные выстроились от нас по бокам.

— Ну что, готовься