Надо было или лук доставать, или сразу бежать вперед. Все же слегка растерянный и даже испуганный вид соперников меня слегка усыпил, а уверенность Эрики постепенно принял за умение держать лицо при плохой игре. Расслабился и принял за данность, что если на олимпиаде по физике против этих бородатых сорокалетних подростков шансов у меня никаких, то в вопросе грубой силы легко дам фору.

И очень с этим ошибся.

— Андрей, взять его! — указывая на меня пальцем обернулась Эрика к лысому, который уже появился на другом краю площади. Я его появления не заметил, а вот Эрика видимо почувствовала.

«Взять? Он тебе собака что ли?» — мелькнуло у меня удивление.

Дальнейшие события удивляли не меньше. Еще раз продублировав команду, Эрика стремительно рванула прочь три других бородатых эльфа не менее резво побежали в противоположные стороны. Я слегка замешкался, думая кого преследовать, а лысый Андрей в это время начал действовать. Видимо, в плане «Б» его назначили на роль героя — правда, как он собрался меня побеждать, я даже не представлял.

И очень зря, потому что в дело вступила алхимия. Отчетливо понимая, что и время упустил, и с миролюбием со своим сделал критическую ошибку, заметил в руках Андрея небольшую склянку. Внутри светилась багрянцем тягучая жидкость, которую он опрокинул себе в рот, как будто стопку с крепкоградусным пойлом хватанул.

Так, а ведь недавно этот Андрей совсем не на разведку уходил как самый ненужный. Он целенаправленно шел меня искать — пришло понимание, жаль только поздно.

Глава 10

Отброшенная Андреем склянка еще не упала на землю, а эффект от принятого зелья уже накатил на все деньги — с ревущим воплем экспериментатор-алхимик выгнулся назад так, что едва лысым затылком задницы не коснулся. Одежда его затрещала по швам, не выдерживая напора растущей плоти, расставленные в сторону руки крючило в судорогах. Я оставался на месте — думая, зачем вообще сюда пришел и что теперь с этим делать. Смуглая красотка и бородатые эльфы не думали, а что есть силы бежали в разные стороны. Явно представляют последствия воздействия загадочного пойла и стараются оказаться от грядущих событий максимально далеко.

Первым моим порывом было броситься вперед — чтобы успокоить Андрея до того, как он обратится в монстра. Но едва сделав шаг затормозил резко и после мгновения замешательства развернулся и побежал в другую сторону. Заметил вокруг выгнувшегося колесом экспериментатора мерцающую сферу — это может быть просто сиянием, а может защита на время трансформации. И если это действительно так, то в момент окончания превращения я окажусь с ним лицом к лицу на открытом пространстве площади. Ставить все на красное не хотелось — я конечно рисковый, но не до такой степени.

Преображение между тем происходило стремительно — не прекращая реветь, превращающийся в монструозного урода Андрей упал на колени и впился когтистыми пальцами в землю. Плотный грунт площади, неожиданно, оказался не эко-френдли материалом (песок и каменная крошка), а имитирующим полимерным покрытием, на создание которого тонны нефти потрачены. Оставляя когтями глубокие борозды, ревущий Андрей отрывал позорный обман «зеленой повестки» пластами, разбрасывая по сторонам. Нору что ли решил себе выкопать?

Нет, целенаправленно яму Андрей не копал — просто ему было не очень хорошо. Укрупняющееся тело сотрясла крупная судорога, во время которой с хрустом ломались кости — ноги и руки удлинялись, ребра формировали более широкую и мощную грудную клетку; позвоночник вытянулся с серией сухих щелкающих звуков, слышных даже сквозь болезненный рев изменяющегося экспериментатора. Да, здравствуй реализм — это прямо операция без наркоза. Если экспериментирующий сейчас со своим телом Андрей не подписал согласие от претензий, возможно у выдавшему ему склянку доктору впоследствии будут проблемы. Если экспериментатор выживет, конечно.

С максимальной скоростью удаляясь от Андрея, я — часто оглядываясь как там у него дела, убежал с площади и миновав широкую лужайку заскочил в ближайший коттедж. Дверь за собой закрыл и тут же прильнул к стеклу рядом, наблюдая.

Экспериментатор уже закончил обращение — на площади, даже сидя на коленях в выкопанной яме, возвышался огромный огр. Остатки одежды превратились в лохмотья, кожа потемнела и покрылась складками, впереди выросло огромное пузо, а черты лица оплыли, превратившись в уродливую маску. Из открытой глотки вырвался гулкий рев, после чего монстр — тяжело и неуклюже, поднялся на ноги. Ростом метра в три, округлое пузо выпирает вперед как бульдозерный отвал, руки с кулаками-булавами свисают почти до колен.

Взгляд едва видных из-под оплывших надбровных дуг маленьких глазок зашарил по местности, выискивая цель. Я замер на месте, не двигаясь и глядя чуть в сторону огра — чтобы он мой взгляд не ощутил. При должной тренировке умение чувствовать взгляды обретается любым человеком, а здесь тупой монстр с низменными инстинктами, смотреть на него прямо означает сразу обнаружить себя, у него подобная способность в прошивке наверняка изначально.

— УУУ-БИТЬ! — безошибочно навелся на меня огр Андрей, глядя через стекло.

Черт, а он ведь даже не смотрит, он чует! Эта измененная тварь каким-то чутьем магическим обладает, нечто средним между зрением и нюхом, он как будто сейчас по моему следу направление прочитал!

— У-БИТЬ! У-БИТЬ! — уже повторял огр Андрей, забухав тяжелыми ногами в мою сторону.

План мой еще секунду назад заключался в том, чтобы затаиться и подождать пока огр найдет не меня, а остальных. Но я — опять с запозданием, понял, что «команда как собаке» действительно именно такой была, и огр Андрей нацелен сейчас Эрикой конкретно на меня. Опять магия, да что ж такое — никак не могу привыкнуть, не беру в расчет чужих действий сверхъестественные силы.

— Убить! Убить! Убить! — забухали ласты-ноги по гравийной отсыпной дорожке, когда огр подбежал в сторону дома.

Я уже отпрянул от окна, перескакивая по несколько ступеней залетел на галерею второго этажа, на бегу приготовив лук и даже наложив стрелу на тетиву. Открытием двери огр Андрей не озаботился — вошел вместе с ней, выбивая еще две секции стекла по сторонам. Плохо, что стекло небьющееся, он даже не порезался.

Вместе с обломками двери и упавшими