В первые минуты она заметно растерялась и я даже подумал, что вытаскивать из Искажения мне её придётся на собственных руках.

Но, стоило ей почувствовать опасность, как глаза Соколовской налились стальной уверенностью.

Она привела этих людей в Искажение. И сдаваться без боя она не собиралась!

— Получайте, проклятые твари!!!

Меча или другого оружия у девушки с собой не было. Вместо него она предпочитала полагаться на собственную магию.

И, надо сказать, ставку она сделала правильную!

Выступив вперёд, она вскинула руки. От неё во все стороны потекли волны раскалённой энергии.

Оказавшиеся рядом с ней монстры мгновенно потеряли ориентацию. Нескольких тварей у меня на глазах буквально вывернуло наизнанку, а особо незадачливых кикимор просто разорвало на части.

Это было настолько быстро и эффективно, что некоторые члены отряда напрочь забыли про свою работу, таращась на творящиеся перед ними чудеса.

А ведь я всегда говорил, что Ветвь Исцеления — одна из самых смертоносных!

Хотя такой жести от тихой графини не ожидал даже я…

— Хозяин, будь с ней осторррожен, — прорычал Брысь мне на ухо. — Это очень опасная женщина!

— Ты знаешь, лохматый, это как раз мой типаж…

Как оказалось, это была всего лишь разминка. Проявить себя по-настоящему Соколовская сумела через несколько минут.

Мы проходили мимо одного из островов, когда лодку оплели особенно толстые осьминожьи щупальца. Охотники попытались их обрубить, но их мечи со звоном отскакивали, не нанося щупальцам ни малейшего вреда.

— Все в сторону!

Спорить с яростной графиней никто не рискнул. Бойцы бросились врассыпную, а Соколовская, подскочив к щупальцам, бесстрашно положила на них свою узкую ладонь.

С её пальцев сорвалась волна силы.

Щупальца задрожали и почернели, обратившись в чёрную маслянистую золу.

Неведомая тварь, взревев от боли, скрылась в аномалии. Больше потревожить нас она не решалась.

Охотники посмотрели на девушку новыми глазами.

Того, что она способна на что-то подобное, никто из них не ожидал!

Впрочем, у такой сильной магии были последствия.

Ноги графини подкосились. Я осторожно поддержал её и отвёл в дальний конец лодки. Вытащив из кармана кристалл силы, дал ей как следует наполнить Источник энергией. А когда ей стало лучше, протянул один из заранее припасённых пузырьков.

— Пей!

Вероника принюхалась и наморщила носик.

— Андрей, я не собираюсь это пить. Пахнет отвратительно!

— Зато бодрит!

Не слушая её возражений, я осторожно, но настойчиво влил девушке в рот несколько капель.

Запах у отвара был отвратительный, это факт. Но даже этих капель оказалось достаточно, чтобы вернуть ей прежнюю бодрость.

Впрочем, отдохнуть ей пару минут точно не помешает…

Кто тоже участвовал в сражении, так это Брысь.

Пока мы всеми силами защищали лодку, питомец носился по пространственным коридорам, уничтожая тварей ещё на подходе.

И, судя по доносящемуся до меня довольному пофыркиванию, его всё полностью устраивало!

— Хозяин, рррыба очень вкуфная! — прочавкал он с полной пастью. — Если хочефь, я могу фзять и для тебя! Съешь её сырррой. Не пофалеешь!

— Спасибо, глазастый. Но как-нибудь обойдусь…

Помимо набивания собственного живота, питомец выполнял и другую важную функцию.

Истребляя монстров, мы не успевали подбирать выпадающие из них кристаллы. В обычном Искажении это не стало бы существенной проблемой — кристаллы всегда можно было подобрать позднее.

В этом Искажении такой подход не работал. Убитые монстры уходили на дно, и достать их оттуда было уже невозможно.

Так что помощь Брыся была поистине неоценимой.

Мохнатый подхватывал кристаллы, стоило им выпасть из тел убитых тварей. А иногда, если требовалось, выдирал их зубами.

Подход, конечно, был грубым, но весьма эффективным.

Все добытые кристаллы Брысь складывал в мою сумку, и я с каждой минутой чувствовал, как она становится всё тяжелее.

А ведь приятно ощущение, раздери меня Чёрный страж…

Рассказывать остальным про кристаллы я пока не спешил. Выберемся из Искажения, и я устрою им приятный сюрприз.

Ну а пока приберегу хорошие новости на потом…

Пока мы двигались, Вероника каждые несколько минут сверялась с показателями артефакта-определителя. Хитрое устройство было настроено на установление признаков энергетической активности. На небольшом экране, указывая нам путь, мигала цель нашего рейда.

Точка максимальной концентрации энергии.

Если проход в Сердце Искажений где-то и был, то он находился именно здесь!

Лодка обогнула последний остров и замерла, качаясь на волнах. Несколько тварей попытались к нам сунуться, но бойцы были настороже и встретили их метким огнём из артефактов.

Соколовская взглянула на экран и изменилась в лице.

— Андрей, я уверена — это правильное место. Устройство точное. Оно не может ошибаться. Но только… Здесь же ничего нет!

Она огляделась, указывая на совершенно пустое пространство. Вокруг нас были только вода и щёлкающие челюстями монстры. Ближайшие острова виднелись в сотне метров.

И ни единого признака прохода в Сердце.

— Хозяин, я тоже ничего не вижу! — Брысь носился по пространственным коридорам как угорелый, прощупывая буквально каждый сантиметр. — Здесь нет источника энеррргии!

Я ещё раз взглянул на артефакт Соколовской. Ошибки не было — мы находились в месте назначения.

Источник энергии должен был находиться где-то здесь.

А что, если…

— Глазастый, ты ведь умеешь нырять?

— Нырррять? — Питомец недовольно зарычал. — Ррразумеется, умею! Но, хозяин, это очень непррриятно. Вода попадёт Брррысю в уши, затечёт в нос… Давай обойдёмся без ныррряния!

— Нет, глазастый, ты не понял. Это не предложение. Это приказ!

— Эх, хозяин… Обычно ты такой добрррый и хоррроший… Но иногда ты очень злой! — Мохнатый обречённо вздохнул. — Так и быть, Брррысь поклялся тебе служить и сдеррржит клятву. Куда мне нырррять?

— Прямо вниз. Источник энергии должен быть под лодкой.

Рядом раздался тихий всплеск. Это питомец с ловкостью профессионального ныряльщика ушёл под воду.

Уж не знаю почему, но под водой его пространственные коридоры почему-то не работали. Так что ему пришлось добираться до цели обычным образом и как следует поработать лапами.

Ответ от него пришёл по ментальной связи практически сразу.

— Хозяин, смотррри. Я нашёл!

Перед глазами замелькали новые картинки. И это было именно то, что я и ожидал увидеть.

— Ты мне доверяешь? — спросил я мигом притихшую Соколовскую.

— Андрей, я знаю тебя всего несколько часов… — Она начала говорить, но задумалась. — Если подумать, то ты уже сделал для меня больше, чем кто-либо ещё… Да, я тебе доверяю!

— Заметь, ты сама это сказала! — Я усмехнулся. — Придётся нырять!

В глазах девушки мелькнул