Мардаиба остановилась и огляделась.

– Проблема только в воинах из Леса. Так я понимаю? – спросила она.

– Не совсем, за ними идут снежные эльфары, им дорогу прокладывают быки, а мы идем через снежную целину.

– Поняла. Найди место, удобное для засады, будем сражаться. А эти, – она подкинула бесчувственную Тору, висевшую на ее плечах, – отдохнут. Потом ты поведешь их дальше, а я останусь прикрывать ваш отход.

Младшая Мардаиба нашла склон, укрытый скалой, нависающей над тропой, сверху к нему не подобраться, если не использовать телепорт.

– Лезь наверх и встретишь лесных воинов там, – приказала старшая сестра, – я тут их остановлю. – Она утоптала снег и уложила Тору. – Сиди рядом и не высовывайся, – приказала она леру, и тот буквально свалился рядом с девушкой.

Мардаиба невидимой тенью скользнула назад по тропе и скрылась за могучей скалой. Сверху, из укрытия, она наблюдала, как отряд рейдеров осторожно крался по их следам. Впереди двигался разведчик, за ним следовали остальные. Мардаиба выжидала, пока отряд окажется на расстоянии удара. Когда последний из них поравнялся с ее убежищем, она молниеносно прыгнула ему на спину. Ее острые когти вонзились в шею, а ядовитые зубы впились в плоть, впрыскивая парализующий яд. Рейдер рухнул без сознания, и Мардаиба, подхватив его, утащила наверх. Там, под светом тусклого зимнего светила, она использовала свое древнее искусство обольщения, и вскоре рейдер сдался, его воля была сломлена.

– Что вы здесь ищете? – спросила Мардаиба.

– Мы ищем поселение в Высоком хребте. Повелитель велел найти и разрушить его, – ответил рейдер, глядя на нее влюбленными глазами.

– Это все?

– Да.

– Кого вы преследуете?

– Впереди нас идут несколько разумных. Мы хотим пленить и допросить их. Они появились в этой глуши неожиданно, это подозрительно.

Мардаиба узнала все, что ей нужно. Жадно впившись в его жизнь, она впитала силу и энергию. Насытившись, она вернулась на место за скалой. Рейдеры меж тем заметили исчезновение товарища и замерли, а затем сомкнули ряды, превратившись в монолит. Их глаза были холодными, а тела неподвижными, но готовыми взорваться атакой. Сжав оружие, они образовали плотное кольцо.

– Их семеро, – сообщила Мардаиба Торе и леру. – Идут осторожно, но это не поможет. Они попадут под мою магию и попытаются пробраться верхом, а там их встретит сестра. Через полчаса вы, Тора и ты лер, отправитесь дальше по тропе, я с сестрой буду задерживать врага… Не возражай, – добавила она.

– Я не буду возражать, – устало ответила Тора. – У тебя есть еще свиток? – спросила она у Мардаибы.

– Есть, последний, – ответила демоница.

– Надо его применить. Мы вернемся на место, откуда начали поход, а враги потеряют наши следы. Мы оставим их за спиной.

– Все так, и я это сделаю. Сама поняла, как уйти от преследователей, – кивнула Мардаиба. – Но вы должны знать, что этот отряд идет, чтобы найти и разрушить поселение Дома Высокого хребта. Там есть кому его оборонять?

– Там нет, – ответила Тора. – По крайней мере, так было несколько дней назад, когда я там была. В поселке только приближенные моего мужа и дворфы, но дворфы-строители.

Мардаиба отошла от Торы и стала ждать. Она была уязвлена тем, что смертная нашла выход, который не видела она сама, поэтому была зла на нее и на рейдеров. Их она решила уничтожить, а потом уже уйти телепортом. Так она оставляла последнее слово за собой.

Рейдеры возникли внезапно, будто вырвались из самого воздуха. Мардаиба, застигнутая врасплох и увидевшая так близко врагов рядом с собой, сумела мгновенно отреагировать. Одним прыжком она метнулась вперед, схватила первого из нападавших и вцепилась ему в горло зубами. Ее движение было настолько стремительным, что товарищи бойца не успели осознать, как она исчезла за их спинами, оставив лишь облако из поднятого снега и ужаса на месте своего исчезновения. Она выпила его жизнь и незаметно вернулась обратно. Рейдеры опомнились быстро и стали отступать. Они скрылись за поворотом тропы, а опьяневшая от избытка энергии Мардаиба прикрыла глаза и стала ждать.

Прошло больше часа, и к ногам Торы упало тело рейдера. Он был мертв.

«Осталось пятеро», – отметила про себя Мардаиба и крикнула:

– Ждать больше нельзя. Сестра, атакуем. – И тут же исчезла.

* * *

Командир звезды рейдеров Ширан Нур, прячась от ветра, стоял у подножия скалы, а его лицо было искажено яростью и недоумением. Они гнали перед собой добычу, но эта добыча оказалась не просто дикой тварью, а чем-то совершенно иным. Она огрызалась, как зверь, и словно по волшебству наносила его воинам страшные раны.

Ширан Нур видел, как его лучшие бойцы, гордость Леса, падали один за другим, сраженные неведомыми врагами. Их тела оставались лежать на земле, словно брошенные игрушки, а он не мог поверить, что такое возможно.

Позор и ярость смешались в его душе, и он чувствовал, как его разум начинает погружаться в пучину безумия. Никогда прежде он не испытывал такого унижения. Это был не просто бой, это было настоящее испытание его силы, его воли, его чести. И он не знал, как справиться с этим кошмаром.

– Может, это ловушка, командир? – шепотом спросил у него Вин Нур, воин-артефактор, он использовал ловчую сеть и поддерживал бойцов в бою. Во взглядах своих товарищей Ширан прочел согласие.

– Вы боитесь? – спросил он нейтральным голосом.

– Нет, но мы бесцельно потеряли несколько бойцов, – ответил Вин Нур. – Надо поменять тактику преследования, надо дождаться основной отряд.

– Это трусость, – спокойно ответил командир. – Вин, ты заберешься на скалу, они за ней, и кинешь на них свою сеть. Хочу посмотреть, кто они такие.

Вин ушел и больше не вернулся. За скалой была тишина.

– Нас осталось пятеро, – проговорил Ширан. – И мы атакуем их вместе…

Не успел он закончить фразу, как среди воинов появились две размытые фигуры, они хватали воинов, рвали горло и тут же бросались на другого. Пока Ширан приходил в себя, нападавшие исчезли. А у его ног лежало три тела. Воины были живы, но странно улыбались, словно пребывали в сладостной эйфории.

– Быстро эликсиры, пока они не умерли, – приказал Ширан оставшемуся невредимым бойцу и сам стал лить в рот ближайшему эликсир.

– Да они здоровы, – поднял голову воин, – только заколдованы. Не слышат и не говорят. Странные раны на шеях, словно укус. Кто это, командир?

– Откуда мне знать. Берем этих счастливых придурков и уходим. Вин был прав, надо дождаться основной отряд.

Они сделали волокушу и потащили товарищей обратно по своим следам. Ширан тащил двух, а его товарищ прикрывал тыл и постоянно оглядывался.

– Не