— Я… я действительно крайне мало смыслю в стратегии, господин контр-адмирал, — выдавил лейтенант, теребя край рукава. — Капитан Пападакис прав, я… я больше по обеспечению и сопровождению специализируюсь…

Его голос сейчас звучал как-то по-детски жалобно.

— Да сиди ты уже, лейтенант, — перебил я, хлопнув его по плечу так, что он плюхнулся обратно на стул. — Никто от тебя стратегий не ждёт. Но ты пятый по старшинству офицер на этом корабле после меня, капитана-командора Романовой, полковника Дорохова и Аякса, так что без тебя военный совет будет не полным.

Я говорил искренне и чувствовал что лейтенант Рубан был из тех, кто никогда не предаст, даже если шансы будут один к миллиону. Таких офицеров теперь не найти.

— Я согласна с контр-адмиралом, — Таисия кивнула Рубану, и её улыбка осветила столовую ярче корабельных ламп. — Вы преданы дому Романовых и своей присяге, господин лейтенант, а это главное. Преданность сейчас — редкость более ценная, чем стратегический гений.

Рубан замер, его глаза расширились, будто ему вручили высший орден Российской Империи. В его взгляде читалось такое благоговение перед княжной, что я невольно улыбнулся. Таисия всегда умела одним словом залечить раны, которые другие наносили целыми тирадами.

Иван Константинович тоже довольный произведённым эффектом, подвинул Рубану полную тарелку, с которой соус почти переливался через край. Пападакис закатил глаза к потолку, но, к моему удивлению, промолчал, уткнувшись в свой стакан с рубиновой жидкостью.

Я обвёл взглядом стол, ощущая, как тепло этой странной команды разгоняет холод сомнений после всех этих перипетий, что случились с нами за последнюю неделю.

— Ну, раз все в сборе и трапеза начата, давайте к делу, — сказал я, постучав пальцем по столу. — Контейнер с империалами у нас, но что дальше? Куда двигаться? У кого есть мысли?

Пападакис оторвался от выпивки и задал неожиданный для меня вопрос.

— А что с Зубовым? — спросил он, наклоняясь вперёд. — До сих пор в толк не возьму, почему он мадьяр Кантор как баранов вырезал прямо у нашего контейнера, где вы все прятались? Это что, дружба такая? Или долг у него перед тобой, Александр Иванович? А может, двойная игра?

— Демид, похоже, догадался, что я внутри, и дал нам шанс уйти, — ответил я, пожав плечами. — К тому же не своих он резал, а личных штурмовиков Доминики Кантор. Долг чести, наверное, дружище. Или что-то другое, о чём мы не знаем.

Я с благодарностью вспомнил поступок Демида Александровича, оценив его ум, находчивость и смелость в принятии очень сложного в тот момент для себя решения.

— Долг чести у Зубова? — Таисия вскинула бровь, и её голос стал колючим. — Напомню вам господин контр-адмирал, что это тот человек, который убил моего отца и нашего с вами императора! Тот, что с Самсоновым поднял мятеж! Тот самый, что сражался с нами! У него совесть проснулась, надо же!

В её словах звенела старая, неутихающая от потери отца боль.

— Я до этого в подобное не верил, но похоже, люди меняются, Таисия Константиновна, — пожал я плечами, глядя ей в глаза. — Он мне жизнь спас, и не только мне, но и всем нам — этого уже достаточно, чтобы простить контр-адмиралу многие его прежние прегрешения. Если бы не Демид Александрович мадьяры Доминики Кантор нас бы рано или поздно выкурили из хранилища, и тогда…

Я не стал говорить, что сам не уверен в мотивах Зубова. Некоторые сомнения лучше держать при себе.

— Твоя Доминика Кантор, — фыркнула княжна, отворачиваясь к иллюминатору. — Всё ещё за тобой гоняется, да? Не может забыть?

В голосе девушки четко слышалась едва заметная нотка ревности.

— Она давно не моя, — отрезал я, чувствуя себя не очень комфортно обсуждая личные теми в такой компании. — И вообще не во мне дело. Ей наш император сейчас нужен, как и всем остальным нашим противникам. Иван Константинович — ключ к трону, а мы — препятствия на их пути.

Таисия промолчала, но её плечи расслабились, а взгляд смягчился, словно буря внутри утихла. Я повернулся к столу. Иван жевал курицу с блаженством на лице, Гинце склонился над картами, Пападакис потягивал вино, Рубан неловко орудовал вилкой. Я ясно понял — вот она, моя сегодняшняя команда.

«Да, забавная компашка, — подумав, улыбнулся я. — Император, практически ребенок, трон которого украден… Княжна, готовая даже ценой жизни вернуть брату Империю… Чокнутый профессор… толстяк Пападакис — человек, проклинающий всё живое… Лейтенант Рубан — верный солдат, каких немного… И я — адмирал космофлота без дивизии, изгнанник и предатель для большинства своих прежних товарищей… Но мы еще поборемся. Это я вам обещаю…»

Глава 2

Место действия: столичная звездная система HD 32752, созвездие «Орион».

Национальное название: «Южный Урал» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Точка пространства: 29 миллионов километров от планеты Нургуш-4.

Борт легкого крейсера «2525».

Дата: 27 июля 2215 года.

— Может и забавно мы все сейчас смотримся, но в чём-чём, а в удаче нашей команде точно не откажешь, — улыбнулся профессор Гинце, у которого откуда-то появился завидный аппетит. — Как можно было так удачно выскользнуть из такой ловушки, когда против тебя собрались практически все соперники с сотнями кораблей — это мне представить трудно. Многое я повидал за свои годы: и невероятное везение, и перипетии судьбы, о которых даже помыслить не мог, но недавнее наше приключение могу поставить на одно из первых мест…

Я поднял бокал и с удовольствием отпил прохладный сок, наблюдая за оживившимся стариком. Казалось, профессор наконец-то сбросил с себя груз тревоги последних дней.

— Думаю, это только начало нашего весёлого путешествия, — поддержал я позитивный настрой старика. — Приготовьтесь, дамы и господа, к новым приключениям и впечатлениям. Их, поверьте, будет в большом достатке в ближайшие месяцы.

Капитан Пападакис, до этого молча поглощавший закуски, вздрогнул и поднял маленькие ручки вверх в умоляющем жесте:

— Нет уж, спасибо, не надо! — его круглое лицо выражало неподдельный ужас. — Мне хватило того побоища в грузовом отсеке крейсера, когда от сабли этого страшного вице-адмирала Зубова головы и разрубленные тела мадьяр летали по всему ангару! Не смейтесь, я чуть не скончался от сердечного приступа! Всем весело, потому как вы в тот момент находились за тридцатисантиметровым слоем нимидийской стали в контейнере, в который вы так удачно спрятались… А я в это время, между прочим, спасал ваши шкуры… — толстяк внезапно осёкся, заметив на себе осуждающий взгляд Таисии. — Извините, Ваше Высочество, я хотел сказать