М-м-м… так вот оно что. Похоже, можно было выдохнуть, но сделать это по возможности совсем незаметно. Меня просто приняли за несостоявшегося храмовника, отказавшегося от обучения.

— Нет, почтенный экзарх, моя Искра всегда тяготела лишь к воздуху, — осторожно ответил я.

— Серьезно? — Воин почти не поменялся в лице, будто надеялся подловить меня на вранье. — Сколько же тебе лет, юноша?

— Почти тринадцать.

— Ты не врешь мне? — Сталь моментально прорезалась в голосе паладина, и я не уверен, что даже взрослый мужчина сумел бы противиться этой нечеловеческой строгости.

— Я бы никогда не посмел этого делать, экзарх.

Почитатель бога-стража снова пристально осмотрел мою фигуру с головы до самых стоп, подолгу задерживаясь на пятнах крови и лимфы на моих одеждах.

— Даже если бы тебя взяли под опеку лучшие представители нашего Ордена, ты не сумел бы к своим годам такому научиться, — вынес он задумчивый вердикт. — Так ответь же мне, Данмар, сын кузнеца, откуда тебе столько всего известно об экзартации одержимых?

— Я просто знаком с философом Цавлитом, одним из самых выдающихся демонологов современности, — туманно изрек я, делая такой акцент на имени этого человека, словно оно должно быть известно каждому.

— Цавлит? — С сомнением переспросил Месиз. — Я никогда о нем не слышал…

— Вам стоило бы разузнать о нем побольше, экзарх! — Пылко ответил я. — Наверняка у него найдутся такие сведения, которых нет даже в орденских библиотеках!

— Быть может ты и прав. Ты очень занимательный и талантливый молодой человек, Данмар, сын кузнеца. Но если на тебе нет благословения Воргана, то для Костяного Меча ты не сможешь быть полезным. Я обманулся, когда получил доносы от братьев, посчитав, будто само небо привело тебя ко мне, чтоб я помог найти тебе истинный путь и вернул в лоно церкви. Но все оказалось иначе. Ступай, и да не подведет тебя твой клинок!

Почтительно поклонившись, я уже было развернулся к выходу, когда тишину подступающей ночи вдруг прорезал заполошный металлический звон. Паладин Месиз тут же подорвался, хватая оставленное оружие, едва не опрокинув свой тяжелый стол.

— Стая на подходе! — Проревел он так громко, что, пожалуй, было слышно по всей небольшой заставе. — Все на стены!

Выскакивая вслед за экзархом на улицу, я попал в самую гущу водоворота людской суеты. Воины в черных доспехах носились просто повсюду, но при этом не создавали впечатления бестолкового панического метания. Напротив, каждый из них выглядел сосредоточенным и целеустремленным, словно спешащий по поручению своей королевы муравей. Одни поднимали какие-то ящики на невысокий частокол, другие уже поджигали факелы и стояли наготове над горами сушеных листьев сигнальных огней, а третьи умело организовывали отряды наемников и добровольцев, направляя их на разные участки обороны.

Глянув в сторону заката, я увидел, череду столбов из черного дыма, ближний из которых был всего в нескольких километрах от нас. Видимо, когда демоны дойдут до этого места, зажжется и наш костер, оповещая другие пункты обороны. Вот только скоро уже совсем стемнеет, и послание пятой заставы может остаться никем незамеченным, ведь других способов передачи сигналов на Диком континенте, по сути, и не существовало.

Гонцы-одиночки добирались до адресата через раз, а голуби сходили с ума и вовсе стремились улететь в открытое море. Как бы имперцы ни старались вывести бесстрашную породу птиц, у них ничего не получалось. Любые привезенные на континент пернатые, улепетывали от Разлома, теряя перья. Даже если они вылуплялись здесь, и не видели ничего, кроме джунглей, первый рывок после становления на крыло они делали в сторону большой воды.

Даже артефакты Владеющих иной раз ловили здесь какие-то эманации Разлома или демонических сущностей, и срабатывали помимо воли своих обладателей. Нередко это становилось причиной смертей многих, кто мог себе их позволить, а потому их на Диком материке было совсем мало. Сигнальные амулеты не использовались по этой же причине…

— Эй, хватит звезды на небе считать! — Вырвал меня из задумчивости строгий голос какого-то храмовника. Но потом воин все-таки рассмотрел во мне подростка. — Небесная тысяча, мальчишка, ты как здесь оказался?!

Вместо ответа, я помахал перед воином медальоном Аколита, цвет камня в котором невозможно было разглядеть из-за покрывшей его засохшей крови и грязи. И жрец сразу же внял такому аргументу, начав воспринимать меня серьезно.

— А, наемник, — понятливо кивнул тот. — Тогда не мешкай, беги к воротам, там вас разобьют на отряды и отправят на позиции!

Без лишних препирательств отправившись в указанном направлении, я влился в редкую толпу гудящих, словно потревоженный улей воителей.

— Слышал от «черных», что в нашу сторону идет стая, — объяснялся какой-то мужчина со своими соратниками, но его слова внимательно слушали и все остальные.

— Да-да, — поддакнул кто-то еще. — А еще поговаривают, что это самый крупный гон одержимых за последние два поколения. Уж слишком быстро появились дымы…

— Ну да, похоже, что там движется целая лавина!

— Вот же дьявольщина! Решил подзаработать на старости лет…

— Не поминай нечистого, недобрая это примета!

— Да мне уже все едино, что добрая, что нет… сомнут нас тут, помяните мое слово!

— Так а чего ты вообще сюда приехал? Думал, золото тут просто с неба в ладони падает?

— А вот это уже не твоего ума дело!

— Ну тогда ты…

— Да заткнитесь вы! Хуже девок базарных! — Прервал многоголосую перебранку некто, очень похожий на Кавима. И к моему удивлению, болтливое большинство тут же прикусило свои языки. Похоже, хитрость южанина с представительным видом работала даже в такой обстановке.

Подавшись на звук знакомого голоса, я действительно вскоре вышел на шахирца, который несколько нервозно проверял на своей воинской сбруе каждый ремешок и каждую пряжку.

— О, Данмар! — Обрадованно воскликнул Владеющий. — Слава небу, ты вернулся! А я уж волновался, где же тебя искать. Слушай и запоминай! Держись ко мне ближе, понял? Геройствовать не лезь, а самое главное, не вздумай свалиться с частокола! Это сразу же принесет тебе быструю, но не обязательно легкую смерть…

— Понял, — коротко кивнул я, — а что происходит? Что за стая идет сюда?

— Периодически орда демонов прокатывается по