Сегодня переговорная будет востребована до позднего вечера. Отпрыски влиятельных семейств будут взахлёб рассказывать своим родителям о новой технологии, которая превратит современную армию в горстку дикарей с копьями против бронированного рыцаря. Кланы очень быстро поймут, что надо ковать железо, пока горячо, и на нас, и на Романовых обрушится шквал очень выгодных на первый взгляд предложений. В подавляющем большинстве — с массой приписок мелким шрифтом, которые придётся очень внимательно изучать.

Старки, уступившие королю Родриго свою протекцию над Микаэлой, будут кусать локти. Король умер, протекция была передана ему лично, и теперь Микаэла была свободна, как птичка в полёте. Но от Старков можно ждать подвоха — сошлются на то, что проект был разработан, когда Михалыч была ещё под их властью, и наверняка потребуют себе чертежи «Эспады». В Академии Микаэла в безопасности, но вот Романовым нужно будет обеспечить охрану. Этим могут заняться «Мангусты» и «Тайпаны». Заодно можно будет устроить ловлю на живца — атака на Романовых откроет бреши и возможности для ответного удара.

— Браааатик? — отвлёк меня от размышлений голосок Лизы. — Микаэла расконсервировала вторую «Эспаду». Давай друг против друга?

Конечно, я согласился.

Свежеподготовленную «Эспаду» я взял себе. Первая уже прошла несколько схваток, шансов, что какая-то недоделка вылезет, было меньше, пусть на ней Лиза развлекается.

Сразу со стартовой позиции моя сестричка в драку лезть не стала, поосторожничала. Явно намотала на хвостики ошибку Носорога. Но и ей, и мне, и всем, кто сейчас наблюдал за нами, очень хотелось знать, на что способен новый мех против себе подобного. Так что она неторопливо двинулась на сближение.

— Что так медленно⁈ — послышались недовольные возгласы.

— Не нравится — сам садись и шпарь, — отрезал кто-то.

— Я б сел, да кто ж меня пустит⁈ — чей-то горестный вздох. — Всё Ведьмаку и Титании досталось!

— Ничего, и в нашем секторе заблудится контейнеровоз с «Эспадами»…

«АЛ?»

«Старки».

Так и думал. Микаэла не была единственной талантливой студенткой, которую взяли под протекцию Старки. У них были и свои ученики, и один из них сейчас подал голос, неосмотрительно выдав намерения своего клана.

Тем временем «Эспада» Лизы вышла на дистанцию уверенного поражения, и на этом её осторожность кончилась. Моя сестричка ринулась в атаку, выпустив по мне веер ракет, взлетев и накрыв сверху ударами плазменных пушек то место, где я был секунду назад.

Вот только меня там уже не было — я отпрыгнул назад, в Титанию летели мои ракеты, и плазмой угостить её я тоже не пожадничал.

Возмущённо и азартно пискнув, Лиза взлетела выше и заложила петлю, уходя от обстрела и пытаясь сбить ракеты. Она так отыграла дополнительными импульсами на движки в ногах, что это выглядело заранее запрограммированным манёвром, но нет — это было чистое мастерство пилота.

Я не стал ждать, пока она с ними разделается, взлетел и стремительно приблизился, уводя за собой выпущенный ею ракетный залп. Пулей промчавшись мимо неё, я переключил ракеты на новую цель — они потеряли меня и устремились к Титании, вынудив её сделать новый манёвр уклонения. А там, куда она ринулась спасаться от своих же снарядов, её встретили залпы плазменных пушек.

Они же, впрочем, избавили её от преследования ракетами — сбили значительную их часть. Что уцелело — добила она сама, заложила кульбит и вихрем налетела на меня, успевая уклоняться от выстрелов пушек. Два меха сцепились врукопашную в полёте, вызвав бурную реакцию на общем канале.

Болели в основном за Титанию, я услышал несколько выкриков о ставках на неё, посетовал, что в меня так слабо верят, и сгруппировался, отталкиваясь от потолка полигона, к которому моя милая сестричка пыталась меня припечатать.

Меткий выстрел из пушки срезал мою антенну одновременно с тем, как её собственная антенна сломалась о потолок, который она задела «головой».

Твёрдая ничья. И не выиграла она в основном из-за того, что устала. Банальная ошибка из-за недосыпа.

Хотя я сознательно занизил свои возможности — всего на 10–15% выше тех, которыми располагала Лиза. Но её адаптация и рост были просто невероятными. То, на что у меня ушли десятки лет в симуляторах, она получила ценой нескольких бессонных ночей.

— Чистить зубы и спать, — напутствовал я сестричку, направляясь к своему транспортировочному боксу.

Конечно же, она не послушалась. Я как раз заканчивал разговор с Романовыми, когда АЛ сообщил мне, что Лиза снова собралась на тренировку с ним.

— Подождите минуту, Платон Андреевич, — попросил я менеджера Романовых, поставил разговор на паузу и связался со Снежкой.

— Дорогая, ты не могла бы…

Ночью в ангаре для мобильных доспехов и в эллингах почти темно, подсветка минимальна — только чтобы различать, где стоят мехи, чтобы не впилиться в них лбом в потёмках. Требование техники безопасности, практически бессмысленное, потому что кому придёт в голову лазить в таком месте по ночам? Для свиданий полно более романтичных и комфортабельных мест.

Тем не менее одна из студенток кралась в полумраке через ангар, перебегая от одного меха к другому, прячась от неярких лучей ночного освещения, и вздрагивая от каждого шороха и даже от звука собственного дыхания.

Вдруг она подпрыгнула и замерла с колотящимся у самого горла сердцем: ей послышалось, что кто-то окликнул её по имени.

Тихо. Совсем тихо. Так тихо, что казалось, можно с другого конца ангара услышать, как заполошно бьётся сердечко перепуганной девушки.

И вдруг снова:

— Лизааааа… Плохая девочка…

— Ой… — шёпотом пискнула Елизавета Романова, застигнутая врасплох, и принялась оглядываться, отыскивая того. кто так напугал её.

Но в ангаре было совершенно безлюдно, только она сама — и безмолвные громады мобильных доспехов.

Подождав ещё минуту и убедившись, что никого не видно и не слышно, Лиза решила, что ей послышалось от волнения, и последним броском домчалась до «Палача» Ведьмака. Подъёмник доставил её к кокпиту. Наверху Лиза ещё раз огляделась, прислушалась, никого и ничего не подозрительного не обнаружила, и привычно скользнула в кабину управления мехом.

— АЛ? — окликнула она, пристёгиваясь в кресле.

Тишина.

Лиза нахмурилась. Она что, ошиблась мехом и залезла в свой собственный? Да нет, быть того не может…

— Братик? Ты где?

В кокпите было всё так же тихо, только на экране, ожившем после прикосновения девичьих пальчиков, обнаружился видеофайл с пометкой: «Не открывать. Опасно».

Лиза боролась с собой несколько минут, прежде чем любопытство перевесило. Она ткнула в файл, запуская запись.

На видео голограмма