- Проводник на службе Верховного командования получает лучшее жилье и возможность зарабатывать большие деньги, - выдержав недолгую паузу, пояснил он. – Проводники с незначительными умениями на службе у Командования не состоят. Им полагается отдельная однокомнатная квартира со сносными условиям. Без содержания. Зарплаты не получают. Таких за границами городов в составах групп называют «сами по себе».

- Выходит, я на стажировке без зарплаты.

- Содержание от командования тебе не положено, зато, как члену группы тебе полагается доля от трофеев. Конкретно сейчас твоей доли достаточно, чтобы месяца два очень неплохо жить в городе.

Кивнула.

Одноэтажный дом в центре деревеньки реконструирован под кафе. Четыре входа. Два огромных окна. Там, где раньше был чердак, теперь стояли пулеметные гнезда и дозорные.

Дозорные, впрочем, здесь везде...

В кафе много народу. Свободных столов почти не было. Готовили, мыли и обслуживали женщины разного телосложения и возраста. Их пятеро.

- Чего будете? – появилась шестая сразу на проходе, молодая и высокая, с усталым взглядом.

Я растерялась. Ответил Стас.

- Вот так сразу к делу и за стол сесть не дадут? - робко и тихо уточнила я, когда девушка ушла.

- Забудь привычки внешнего мира, - так же тихо посоветовал он. – Такое обслуживание везде. Церемониться с тобой никто не будет.

По ту сторону кафе был еще зал обслуживания, а сразу за ним открытая веранда. Именно оттуда спустя какое-то время окликнул Стаса один из наблюдателей за игрой в карты. Легко оставив увлеченную игрой толпу, крепкий на вид мужчина со шрамами на лице прошел через зал, протянув Стасу руку.

- Рад видеть, Гаврила! – поприветствовав незнакомца как доброго друга, Стас пригласил его за стол. Показал на меня. Представил: – Нина.

- Проводник что ль? – нахмурив брови, спросил он, опустившись за соседний стул. - Да еще и деваха! – Метнул к Стасу взгляд. – Командование че, своих штатных уже раздает по группам?

- Без особых навыков она, - мотнул головой Стас.

- А-а, понял-понял. Прост знаю, что женщины Проводниками в группы не идут. В резерве остаются. Там безопасно, сытно и тепло, - сказал Гаврила, кивнув мне. – А те, что сами по себе… Мужиков иной раз не затащишь. Гарантии им подавай. Зарплату плати. Не хотят за трофеи.

Насколько мог, мужчина обаятельно улыбнулся мне, а я глупо улыбнулась ему в ответ, в свою очередь осознав, что смотрела на него слишком долго. Все дело в его лице, настолько оно было исполосовано шрамами, да и руки тоже. Следы такие, будто от когтей и отнюдь не кошки. Возникла мысль спросить, что за зверь ему оставил такой подарок на жизнь, но здравый рассудок напомнил о вежливости.

- Давно в Сторожевой? – спросил Стас.

- Два дня назад, еще при солнце пришли. А вертолет от Стефана только к вечеру доперли. А вы какими судьбами?

- Сегодня с Мирного.

- Поговаривают в Мирном неспокойно, - цокнул языком Гаврила и поднес кружку ко рту.

- Бандиты там прочно засели. Человек сто есть точно. С техникой и вооружены.

- Деревенские поговаривают, они там с прошлой весны. Как ворота подлатали, так мзду за переход требовать стали. Представляешь, половину из того, что у людей с собой! Половину техники. Половину провизии. Половину оружия им подавай!

- А у нас все отняли и сразу по клеткам. Никто даже спрашивать не стал, - сказала я. – Отбиваться пришлось.

- Так обходной путь теперь есть. С людей мзду не потребуешь. Вот походу и грабят теперь всех подряд, - метнув взгляд от одного к другому, спросил тихо и осторожно: - А вы как от Мирных отбились?

- Без потерь, - коротко и без лишних подробностей ответил Стас.

Гаврила намек понял.

- Вот и хорошо. А то мужики местные рассказывают, что с техникой и вооруженные до зубов с Мирного иногда и целыми отрядами не возвращаются. Вон… - жестом показал куда-то в сторону. - Вовка, с этой зимы здесь местный. Говорит, что бандиты людей в Гиблое бросают. Развлечение у нелюдей такое.

С подносом подошла низенькая брюнетка с зачесанными в конский хвост густыми волосами. Поставила поднос на стол:

- Разбирай.

Стянув со стола пустой поднос, она молча ушла. А я, поглядев на спокойные лица мужчин, окончательно убедилась: церемониться здесь и правда, не любят.

- Как паренька-то брали? – спросил Стас.

- Золотого? - поддавшись вперед, с очевидной неприязнью протянул Гаврила. – Да все быстро как-то получилось, голову сломя… - Задумался. Хлебнул из кружки, поставив ее на место. – Командование ночью вдруг всех полковников в штаб вызывает, а утром, еще до восхода солнца на позицию прем. Ты помнишь, чтобы мы технику когда-нибудь бросали?

- Всякое бывало.

- Когда ситуация прижмет, - согласился Гаврила. – А тут, когда с бронетранспортером какая-то ерунда вышла, механик был готов за час машину к жизни вернуть, а ему остаться с транспортом не позволили. Бросай, мол… Да еще и разбирательством пригрозили!

- Вот же…

- Говорю же, к границе Лаборатории сломя голову неслись. Времени мало было. Разведчики такие марш-броски за рекордное время ставили.

Гаврила замолчал, а я задумалась, ощутив чувство вины и благодарности. В конце концов, благодаря этим людям я не угодила в лапы Лаборатории. Неважно по чьему приказу, да и по каким мотивам.

- Вертолет раньше времени прибыл, - продолжал Гаврила. Взгляд сверкнул. – Завис над ограждением. На посадку не пошел. Видать, чутье Проводника у паренька сработало. Развернулся бы! Говорю тебе Стас, он бы развернулся! Но наши решили не рисковать и гранаты в ход пустили.

Я чуть не поперхнулась чаем в алюминиевой кружке.

- Вы сбить вертолет пытались? – припомнив то, как гранату подорвало рядом с вертолетом, понизив голос, спросила я.

- Да нет же! - отмахнулся Гаврила. – Паренька напугать надо было. Командование за его смерть голову бы отвинтило. – Опять смотрел на Стаса. - Граната бабахнула и ласточка, понятное дело, упорхнула. Лабораторные вертушку давай поднимать, нашему Золотому на хвост.

- Сбили?

- Да еще и ангар их подорвали, - с гордостью заявил Гаврила. – Единиц шесть вертушек гады потеряли!

У мужчины громоподобный смех.

- Что такого узнало Командование о Пилоте, что он им так понадобился? – старалась говорить безмятежно. Мужчина обратил ко мне взгляд, и я добавила: – Зачем Пилот понадобился Лаборатории?

- В Командовании кто-то из умных заикнулся, что у