Резкий толчок в грудь едва не заставил упасть. Чьи-то мощные руки ухватили с двух сторон и ловко обездвижили, пока замешательство владело рассудком.

– Деймон?! – крикнула я, заметив вышедших на свет пятерых сталкеров в пятнистых костюмах с темными шевронами в виде вышитой синей нитью головы орла.

– Ты говорила, не все необходимо решать силой оружия. – Голос брата сочился ядом, протекавшим даже сквозь напускную броню безразличия. – Я последовал твоей науке.

– Как ты можешь?!

Попытавшись вырваться, я ожидаемо потерпела поражение. Удар по позвоночнику уронил меня на колени. Лицо прочертило влажный песок. Из разбитой губы по подбородку побежала горячая струйка крови. На запястьях замкнулись наручники.

– Красиво, фанатик! – Наемник в синих зеркальных очках изобразил театральные аплодисменты, затем приблизился к Деймону и пожал тому руку. – Я-то думал, вам воображение тоже ампутируют. Что ж, как и договорились: код от тайника твой, но шибко не наглей. Мои парни еще вас не простили. Впрочем, уговор есть уговор. Живи, молись… Что там у вас принято? Я сообщу, что ты неприкосновенен.

– Предатель! Да обратится проклятие Обелиска на тебя в этой жизни и в следующей! – Ярость и гнев высушили слезы, но связки все равно надрывала горечь поражения. Едва доверившись брату, я и подумать не могла, что верный способен на такую низость.

– Вовсе нет, – спокойно ответил Деймон. – В твоем понимании я всего лишь договорился миром. Наших новых друзей деньгами не удивить, а вот с живого кукловода, к тому же обладающего сознанием, можно получить прилично.

Я попыталась ударить ментальной энергией изменника, но нечто вновь не позволило ей сработать. Деймон ухмыльнулся и демонстративно закинул в рот красную капсулу. Затем протянул упаковку с препаратом наемнику. Химические пси-блокаторы… Они знали, к чему готовиться. Проклятый напарник рассказал им все.

А я ведь поверила в показную заботу. В то время как мерзкий трус всего лишь готовился выкупить свою жизнь. Да, рано или поздно наемники обнаружили бы нас. Даже с моей ментальной силой и поддержкой кукловода – все равно могли сломить числом. Похоже, Деймон был не слишком осторожен. За десяток смертей ему самому светила пуля, но брат выкупил свою жизнь за счет моей, ухитрившись выторговать дополнительные бонусы.

Он не должен вернуться в орден! Обелиск, услышь меня! Да падет на гнусного предателя кара Твоя!

– Забирайте! – отдал приказ наемник. – Будет рыпаться – воспитывайте, но аккуратно. Она нужна живой.

– Прощай, сестра, – холодно бросил Деймон. Равнодушное выражение лица бывшего соратника стало последним, что я увидела. Мешок из грубой колючей ткани закрыл мир вокруг.

Глава 9

Идти до лагеря захватчиков оказалось недалеко. Вскоре дохнуло подвальной сыростью и затхлым запахом давно заброшенного строения. Тихое гудение сквозняка говорило, что здание, куда меня привели, – далеко не укрепленная база. Не то что Станция, где случайный ветерок без разрешения не проскочит. Что ж, уже неплохо. В ненадежной линии обороны всегда можно отыскать спасительную брешь.

Сквозь мелкие отверстия в мешке получилось различить желтый искусственный свет на первом этаже. На втором же вовсю разливалось яркое солнце, но вскоре вновь наступила темнота.

– Айболит, здорово!

– И тебе не хворать, – отозвался неизвестный. Проскакивающие высокие ноты в голосе выдавали его достаточно юный возраст. – Это кто?

– Наша новая игрушка. Старик говорит, отличное приобретение. Фанатик вроде не нагрел. Ты б видел, как она его буравила. Ставлю пузырь, не предоставь мы ему твоих колес – отъехал бы на месте.

– Ничего себе… Я думал, они друг за друга порвать готовы.

– Аналогично, – мрачно отозвалась я, благо захватчики не заткнули мне рот.

– Добро пожаловать в реальный мир.

Наемник толкнул в спину. Едва удержав равновесие, я ощутила, как натягиваются мышцы плеч. Металлический широкий трос, пропущенный под цепью наручников, лишил всякой возможности как-либо сменить положение или хотя бы сесть на холодный шершавый пол.

Кто-то сорвал мешок. Глазам не пришлось привыкать к свету. В маленькой комнате с обшарпанными синими стенами единственное крошечное окно под самым потолком не давало полноценного освещения. Решетчатую дверь заслоняли крупные фигуры людей.

Единственной «мебелью» в этой каморке стал старый посеревший матрас. Но даже таких удобств меня решили лишить, оставив возможность лишь удерживаться на ногах, в противовес треклятому тросу, переброшенному через трубу под потолком. Ручная лебедка потянула тело вверх.

Я взглянула на наемников. Да, грязная работа требует конспирации… Оставил лицо открытым лишь парень в белом халате, наброшенном на плечи поверх комбинезона. Слух не обманул. Медик оказался действительно очень молод. Даже на секунду возникло сомнение в его совершеннолетии. Серо-зеленые глаза смотрели на меня с любопытством и некоторым сочувствием.

Двое других полностью спрятали лица. Если же судить по фигурам – это были самые что ни на есть закаленные в боях солдаты. Крепкое телосложение, уверенная осанка, шрамы на кистях рук, сбитые костяшки. Знакомо. Значит, и образ мышления тоже известен. Еретики не отличаются разнообразием поведения и мотиваций.

– И во сколько он оценил мою жизнь? – начала я разговор, заставляя погаснуть поднявшуюся в душе горечь предательства.

– Хе-хе, соображаешь, – усмехнулся под маской наемник. Я даже не пыталась ударить кого-то из них пси-энергией. Слишком сильной была уверенность, что Деймон успел растрепать все.

– Это не сложная загадка. Если он ушел от вас своими ногами, то, стало быть, получил что-то взамен…

– Верно, – кивнул наемник. – Ты еще больше в нем разочаруешься, когда узнаешь, что твоя цена меньше горсти монет. Однако от этой сделки выиграли обе стороны. И ты можешь оказаться не в убытке. Мы не идиоты. Продавать тебя кланам или ученым на опыты никто не собирается. Жить будешь. А вот как именно – зависит исключительно от тебя. Согласишься работать на нас – все будет хорошо.

– Допустим. А если откажусь? – Я на миг ощутила мнимую выигрышную позицию.

– Поверь, мы сможем переубедить. Калечить мозг нельзя, но человеческое тело хрупко, – жестко бросил наемник и приблизился вплотную. – Слишком много в нем всяких слабых мест.

– Не удивили… – Губы скривились в желчной ухмылке. – Мне уже столько раз угрожали, что я, и не прибегая к дополнительным навыкам, вас насквозь вижу.

– Предположим, – согласился человек, говоривший за остальных соратников. – Похоже, перспективы сотрудничества тебе не до конца известны. Что ж, распишу. Будешь послушной девочкой – вооружишься, окажешься под надежной охраной, сможешь дальше молиться своему Обелиску и гасить неверных. Все как обычно, но под нашим крылом. У нас нет богов и хозяев. Только контракты. Все просто: некое лицо поручает задачу, выплачивает бабосики, мы выполняем что надо – и расходимся. Никаких тебе глубинных моральных страданий и прочего бла-бла.

– Сребролюбие –