— О, нет, я про это и не думал, — открываю дверь и выпрыгиваю наружу. Шагаю в сторону железных ворот в толще скалы.

Между тем Ломтик уже открыл теневой портал и огневой расчет в Невинске запустил залп из имба-пушки. Бьют они с другой стороны по скале, но какая разница? Минус энергетических куполов в том, что это одна сплошная мишень. Да, прочная, но если все же пробить, то исчезнет вся защита, а крепость останется голой.

— Это бессмысленно, — ворчит Лорд Угля.

— Ныряй, Мать выводка, — велю я демонстративно вслух, а детали передав уже по мыслеречи.

И к удивлению Лорда Угля, хищница с разбегу бросается в ворота и растворяется в кованом железе. Мгновение — и её пластинчатое тело, словно пар, исчезает, только хвост на прощание махнул.

— Да как… да не может быть… — бубнит Лорд Угля, выпучив глаза.

— Может, Вася, может, — смеется Светка.

Будь Лорд Угля сканером, то бы увидел, что купол погас, но он каменщик.

Даже прислушиваться не надо: внутри скалы раздаётся треск, звон металла, короткие крики стражей. Через минуту тяжелые створки ворот вздрагивают и с грохотом распахиваются.

— Прошшшу, мазака, — порыкивает Змейка, стряхивая кровь с когтей.

— Благодарю, сударыня, — кивнув, я прохожу в широкий зев пещеры. Жены и веселый Ледзор идут следом. Только Лорд Угля задерживается, застыв столбом, но все же поднимает нижнюю челюсть из-под ног и забегает за нами. Вовремя, потому что почти сразу стража Зуба настраивает купол и крепость снова оказывается под новым энергощитом.

— Вперёд, — я веду группу по широкому туннелю мимо развилок.

Пещеры оказались на удивление хорошо освещены и обустроены — будто не подземелье, а подземный гарнизон. Стены выложены ровными плитами, лампы на потолке отбрасывают мягкий свет.

Вскоре мы выходим в огромный зал-пещеру: потолок уходит так высоко, что теряется во тьме, а каждый шаг отзывается гулким эхом. Лорд Угля поднимает руку и указывает вверх:

— Смотрите… эти чёрные железные шары. Пещерные саламандры. Их выпустила стража. Если они активируются — пройти будет непросто.

Конечно, свернувшихся клубками зверюшек я уже почувствовал. К сожалению, ментальному программированию пещерные саламандры не поддаются, только если через псиоинку.

Я не отрываю глаз от потолка, быстро оцениваю траектории падения, скорость и интервалы. Тактика у саламандр простая: упасть на голову да разбить череп.

Я отдаю короткий приказ:

— Змейка, иди.

Хищница кивает, становится бестелесной и скользит вперёд, как тень. С потолка срываются тяжёлые металлические сферы — они грохочут о пол, разбивают каменные уступы, но проходят сквозь бесплотное фигуристое тело. Змейка достигает противоположной двери и машет четырьмя руками — путь чист. Ее силуэт снова становится плотным.

— Ну всё, идём, — командую я. И мы следуем маршрутом Змейки, держась в колонне: я впереди, девушки позади, замыкающие — Ледзор и Лорд Угля.

Да только пещерные саламандры оказались не тупыми. Над головами зашевелилось. Оставшиеся на потолке ящерицы развернувшись переползают к нашему участку начинают падать прямо на нас огромным валом. Я создаю каменный доспех, кастую гранитную плиту и поднимаю её над женами, закрывая их от удара — щит тяжел, как кусок горы; железные шары бьются о щит, звенят, плита трескается под разрывами, но держит. Ледзор и Лорд Угля прикрываются собственными доспехами.

Девушкам приходится труднее. Саламандры отскакивают от плиты, снова складываются и прыгают вновь, норовя ударить в грудь или голову. Светка рычит, метая огонь, но её пламя далеко не идеальное оружие против «железных шаров»: твари плавятся, но не горят. Маша и Лена работают в связке: Маша заливает пол скользким льдом, чтобы тварям стало сложнее отскочить и прыгать, а Лена создаёт металлическую сеть, распластывает её заклинанием по полу — часть саламандр сразу застревает в ней, прижатые.

— Молодцы, девчонки, — бросаю по мыслеречи, отбросив уже не нужную плиту — все саламандры спрыгнули с потолка.

Светка, вся в огненных всполохах, рычит:

— Почему эти гадины не горят!

— Горят, но медленно, — отвечаю.

Очередная из тварей трескается под её пламенем, рассыпаясь на куски. Температурные всплески нужны резкие, тогда и эффект сильнее.

— Ладно, хватит, — вскидываю руки. — Поиграли!

Я накрываю окружение пси-ударом, чтобы сбить атаку: мощная пси-волна накрывает ближайших тварей и заставляет «шарики» кататься от боли. Ментально подчинить этих стальных созданий сложновато, но боль воспринимается как помеха к их двигательной программе. Пещера содрогается от металлического скрежета, и в этот момент мы прорываемся к выходу: кто-то спотыкается, кто-то задыхается, звуки удара и хруста слышны со всех сторон.

Мы движемся вперёд, не давая саламандрам собраться. Ледзор прикрывает фланг; Лорд Угля дубасит Каменным градом по ближайшим шарам, разбрасывая их в стороны. Змейка радостно встречает у противоположного входа. Лорд Угля баррикадирует проход позади валунами и мы движемся дальше вверх, навстречу следующим сюрпризам, спрятанным в каменных пещерах Зуба.

Глава 10

Багровый дворец, Нема

Прибывшая Масаса спускается из портального зала во внутренний сад Багрового дворца. Над ухоженными растениями жужжа трудятся пчелы. Магиню встречает Камила — элегантная и ухоженная, чем-то напоминая обликом породистую кошку.

— Добрый день, леди Масаса, — говорит брюнетка с улыбкой.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — отвечает Масаса, задерживая взгляд на собеседнице чуть дольше, поражаясь красоте обычной смертной женщины. Впрочем, как уже выяснилось, не совсем смертной… — Где конунг Данила?

Камила оглядывает сад:

— Отлучился. У короля-регента много дел. В его графике сейчас каждое утро расписано по минутам. Но вице-регент вас же устроит, леди?

Масаса чуть кивает, немного разочарованно:

— Это конфиденциальный разговор, Ваше Величество.

— Понимаю. Обещаю, он останется только между нами и моим королем-мужем.

— Председатель предлагает вам помощь Организаторов. Мы можем оперативно выделить несколько сильных магов, специализирующихся на точечном и молниеносном подавлении возмущений аристократов. Ситуация в Багровых Землях напряжённая, многие лорды недовольны возвышением конунга, и умелые ликвидаторы Даниле не помешают.

— Вы хотите одолжить своих ассасинов? — удивилась Камила.

— Верно. В обмен мы просим лишь временный доступ к одному месту силы. Например, к вашим Глиняным ваннам — исключительно в исследовательских целях.

Камила мгновенно хмурится. Её голос остаётся спокойным, но в нём звучит твёрдая нота отказа:

— Спасибо, леди, но Данила Вещий-Филинов не использует чужих