– Ар, Криста, подождите!

Резко натянуты поводья, кони недовольно храпят и мотают головами.

– Я… Я хотел поговорить… – догнавший трех путешественников Мирит закусил губу, подбирая нужные слова. Бросил короткий взгляд в сторону молчаливого наемника, гарцующего неподалеку: – Это Гойр?

Мужчина, услышав имя, прижал руку к сердцу, чуть склонил голову, а через мгновение на эльфа весело глянул знакомый за пять лет обучения Гойр гар Ашхайт. Впрочем, всего на несколько секунд.

– А…

– Догонит, – флегматично пожал плечами Аргал. – Что ты хотел?

– М-маргул, Ар, почему ты не сказал, что ты – это ты?

Ответить темный не успел.

– А это могло что-то изменить? – меланхолично поинтересовалась молчавшая до этого момента Криста.

– Ну…

– Ты не стал бы тогда защищать мою честь? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

– Да! То есть нет! Таккер шат, может, хватит меня путать?! – не выдержал эльф. – Аргал, почему ты не сказал?! Я считал тебя другом!

Темный принц пожал плечами:

– Сперва хотел узнать, скоро ли ты догадаешься, а потом… познакомился с Кристой и… все так завертелось… Честное слово, некогда было!

У эльфа словно камень с души упал:

– И это всё?!

– Конечно…

Только одна мысль продолжала терзать несчастную душу княжича:

– Крис, а… ты с самого начала знала, кто такой Аргал?

Девушка хихикнула:

– Стала бы я танцевать неизвестно с кем!

Расстались они друзьями.

Путешествие из светлых земель в Темную империю затянулось.

Если раньше, уезжая из Кардмора, Аргал мог себе позволить рисковать, то теперь, возвращаясь домой, приходилось выбирать самые безопасные пути…

И вот, когда до Кардомора оставалось всего полдня пути, странную троицу – темного, эльфийку и мужчину-наемника, догнал толстенький торговец…

– Ой, господа… и дамы! – любезный кивок в сторону Кристы. – Вы не поверите. Как мне было трудно ехать! Я пересек все земли, и знаете, сейчас я просто уверен, что все те торговые операции, что не удалось провернуть в светлых землях, с успехом окончатся здесь! Ведь знаете, знаете в Темной империи такой благоприятный торговый климат и…

– Олгиус, прекрати! – недовольно скривился наследный принц Темной империи. – Твое паясничание сейчас никому не нужно!

Толстячок на миг задумался… и всплеснул руками:

– Ну, никакой жизни порядочному вверчу!

Он провел ладонью по лицу, как бы стирая дорожную пыль, и в следующий миг на потрясенную Кристу глянул веселый голубоглазый парень с совершенно седыми, несмотря на молодой возраст, волосами. Спрыгнув с коня, он мгновенно склонился в глубоком поклоне:

– Миледи… Я всегда к вашим услугам…

Криста не успела и слова сказать, как Олгиус выпрямился, как на шарнирах, и обвиняюще ткнул пальцем в наемника:

– А Гойр, между прочим, личину тоже не снял!

– Когда-нибудь я его удушу, – мрачно сообщил наемник, вскинув голову и обращаясь, по всей видимости, к небесам.

Вымощенная плитами дорога, ведущая к Кардмору, петляла змеей. Проехать оставалось всего ничего, когда Олгиус внезапно резко натянул поводья коня.

– Нет, ну я так не могу! В конце концов, я терпеть не могу, когда за мной следят из кустов! Гойр, ну сделай хоть что-нибудь!

– А я здесь при чем? – удивленно уставился на него резко помолодевший «наемник».

– Ну, извини, это ж за тобой кошки бегают?!

Юноша, как-то резко покраснев, натянул поводья, спрыгнул на землю и чуть слышно спросил:

– Наэва?..

Из кустов выглянула морда черной пантеры, меланхолично поинтересовавшейся:

– Мр-р?

Гойр беспомощно оглянулся на Олгиуса. Тот только глаза закатил… и бодро оттарабанил:

– Она спрашивает, ты ничего не хочешь ей сказать?

– Э…

– Мр-р?

– «В конце концов, она ждала тебя пять лет и похоже…» Ой, ну может хватит, а? Сколько можно переводить, в самом деле? Доедем до Кардмора, станет человеком, и общайтесь, сколько хотите, а?! – взмолился вверч. – Аргал, ну скажи ему?! Я, честное слово, уже не могу! Я пять лет дома не был! Мне уже надоело сторожить, когда ты там отучишься! Поехали, а?

Через несколько минут под своды замка въехали четверо всадников, сопровождаемые огромной пантерой. И невинный вопрос Олгиуса был несколько неожиданным:

– Слушай, Твое Высочество, а ты родителям сказал, что женишься?

Гробовое молчание было ему ответом…

Чужак

Риата – деревушка на полтора десятка домов – расположилась в Марийтских лесах, в двух днях пути от Дорфа, столицы Тиилансы. Это если по прямой: через чащу, овраги и буреломы… Но так путешествовали редко, слишком уж опасен был путь – сказывалась близость с расположенной к северо-востоку от лесов Стальной пустыни.

Чаще путники шли по Змеиному Тракту, полностью оправдывающему свое название, а потому петлявшему, как хороший полоз. Так что добирались редкие путники к Риате хорошо если за неделю… Да и вести попадали из столицы в провинцию с большим опозданием.

Ночная тишина плотным покрывалом окутала деревню, осыпала деревья светлячками звезд, выпустила на волю мотыльков, стремящихся к огонькам светильников.

Тьесса не сразу поняла, что же произошло. Просто… Что-то изменилось в тихом омуте ночи. Что-то едва заметное, почти неуловимое… Так и не определив, что же ее смущает, девушка отложила в сторону веретено и вышла во двор.

Дом Тьессы был расположен на самой окраине села. Сделай шаг за плетень, и сразу же начнется лес: зашелестят листья, защебечут птицы, мелькнут среди трав золотистые глаза дикого зверя.

Девушка медленно спустилась с порога и оглянулась по сторонам. Проступили в темноте знакомые очертания – покосившийся от времени плетень (все руки не доходят поправить), шляпка подсолнуха, вымахавшего в человеческий рост… А рядом с обручальным камнем, что по традиции ставится у самой кромки леса, – скорчившийся на земле парень…

Тихий, чуть слышный стон качнул застывший густым киселем воздух.

Чужаки приносят беду. Это известно каждому. Особенно такие чужаки – изможденные, покрытые синяками и ссадинами, в порванной, заляпанной грязью одежде… и с тяжелыми браслетами антимагических кандалов на запястьях…

Но нельзя же оставить умирать!

Всю ночь нежданный гость метался в бреду, выкрикивая странные фразы, убеждая кого-то в своей невиновности – трав у Тьессы не было, не набрала осенью, а холодные компрессы помогали плохо…

Поутру в дом заглянула босоногая Карита. Девочка бойко перешагнула через порог и, не здороваясь, поинтересовалась:

– Тетя Тьесса, а кто у вас заболел?

– Не обращай внимания, Кара, – отмахнулась девушка. – Я сама справлюсь!

– Но, те-тя Тьесса! Я же Целительница! – обиженно протянула девочка.

Вздохнув, хозяйка отодвинула тонкую занавеску, долженствующую скрывать пришельца от посторонних глаз.

Лет десять назад пришла в Риату красавица – Целительница. Путешествовала она с циркачами, да загляделась в деревне на сына Рима-бортника. Через месяц свадьбу сыграли по местным обычаям,