– Вас разместят в гостинице, льерина, все поместья заняты войсками. Как только лер Вимта-ил освободится, он примет вас. Ваши спутники расположатся в казармах гвардии.

– Спасибо, лер, – ответила Тора и дальше поехала молча, разглядывая заснеженную столицу.

Не у всех домов дымились трубы, многие стояли заброшенными, словно скелеты давно умерших гигантских животных. Это было удручающее зрелище. Когда-то веселая и украшенная столица теперь представала жалким подобием былого великолепия.

В просторных апартаментах гостиницы Тора наслаждалась теплом камина, утоляя голод сытным ужином. Вечер плавно перетекал в ночь, и она уже начала дремать, когда раздался тихий стук в дверь. Вошел охранник, его лицо было серьезным, но в глазах читалась забота. Он сообщил, что ее просят прибыть во дворец лера Манру-ила.

Тора быстро встала, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги и надежды. Она была готова в любой момент, ведь знала, что каждая минута на счету. Под охраной двух суровых воинов, чьи доспехи матово блестели в свете факелов, она вышла из гостиницы и направилась через площадь.

Снег, который недавно укрыл город мягким белым одеялом, теперь казался тяжелым и неприступным. Он блестел под луной, словно серебряное море, но Тора заметила, что дальше, за пределами расчищенной площади, сугробы становились все выше и глубже. Сердце девушки сжалось от боли и тревоги за любимый город, который когда-то был полон жизни и радости.

Воины уверенно вели ее к дворцу, и с каждым шагом Тора чувствовала, как ее решимость крепнет. Она знала, что впереди ее ждут сложные переговоры, но была готова встретить их с достоинством и смелостью.

Во дворце ее встретил адъютант лера Вимта-ила и вежливо поклонился, помог снять дорожный плащ и указал на дверь.

– Вас ждут, – с поклоном произнес он.

Тора вошла в жарко натопленный кабинет. С бьющимся от волнения сердцем она узнала крепко сложенного лера Вимта-ила и льерину Розал-илу. Женщина внимательно посмотрела на вошедшую гостью. В кабинете было только двое: сам Вимта-ил и Розал-ила. Вимта-ил подошел и взял под руку Тору, что считалось знаком большого уважения, пригласил сесть на диван и присел рядом.

– Мне сообщили, льерина Тора-ила, что вы парламентер от так называемого Высшего совета, в котором собралось три бывших члена Высшего совета. Скажите, с чем прибыли?

– Я прибыла договориться, – ободренная теплой встречей, с улыбкой начала Тора. – Высший совет готов обсудить с вами условия сотрудничества и хочет знать о ваших дальнейших намерениях.

– Вот как? – сделал удивленное выражение лица Вимта-ил. – Наши намерения прозрачные: мы хотим восстановить старые порядки, какие были до войны, заключить мир с Вечным лесом. А что предлагаете вы, льерина Тора?

Тора почувствовала насмешку в словах лера Вимта-ила, но сдержалась и не выдала своего волнения.

– Мы предлагаем союзнические отношения и треть мест в будущем Высшем совете. – От ее слов лер Вимта-ил расхохотался. – Что смешного я сказала, лер Вимта-ил? – спросила Тора и нахмурила брови.

– Ты понимаешь, девочка, с чем ты прибыла? – продолжая смеяться, спросил лер Вимта-ил. Льерина Розал-ила улыбнулась. – Ты приехала диктовать нам условия? Это мы их будем диктовать.

Тора несколько растерялась.

– Поясните, лер…

– А ты кто такая, чтобы тебе что-то пояснять? – С лера слетела дружелюбность и почтительность, сейчас он смотрел презрительно и высокомерно. – Ты подстилка под человеком, которая опозорила свой Дом и род. Как ты смеешь раскрывать тут свой рот?

Тора выпрямилась и прямо посмотрела на лера Вимта-ила.

– Как вы смеете, лер, я лицо неприкосновенное, я посол.

– Ты не посол, ты дура, – раскатисто рассмеялся лер Вимта-ил. – Вы там посчитали, что мы собрали армию, чтобы помогать ополчению? Нет, – смеясь, сказал он. – Это, право, смешно. Вы строите из себя спасителей страны и топчетесь у перевалов…

Тора поднялась.

– Так что передать Высшему совету? – глядя строго в глаза Вимта-илу, спросила она.

– А ничего. Ты не вернешься туда, откуда прибыла. Тебя допросят в контрразведке. О силах, состоянии обороны, крепости на перевале, и, наверное, повесят как изменницу. – Лер Вимта-ил встал и с глубоким презрением посмотрел на Тору, затем с размаха ударил ее по лицу. – Я вас, княжеский род, – прошипел он, наклоняясь к испуганной Торе, – ненавижу и изведу под корень. Поняла, тварь? Стража! – крикнул он. В кабинет вошли два гвардейца. – Арестованную доставить в контрразведку, там знают, что с ней делать.

Тора хотела применить заклятие, но почувствовала, что не может пошевелить руками.

– Что, думала колдовать? – зло проговорил лер Вимта-ил. – Значит, и в самом деле дура. Унесите ее отсюда, – распорядился он.

Тору затопила паника, вся ее уверенность в успехе своей миссии и своей значимости мгновенно испарилась. Она, как и в прошлый арест, почувствовала себя глупой. Как она могла снова поверить в честь снежных эльфаров Старших домов и нерушимость клятвы не причинять зла послам? Как она вновь попала в сети своего заблуждения? Почему она не послушала гномку и решила доказать ей свою правоту?..

Ее несли грубые руки по холодному воздуху столицы, походный плащ остался во дворце, и с ней не церемонились. Один из воинов стал ее лапать за грудь, она застонала и стала молить:

– Пожалуйста, не надо…

– Молчи, потаскуха, с тебя не убудет, – проговорил второй и полез рукой под юбку. – А у нее как у всех, хоть и принцесса, – рассмеялся он. – Вдоль, – он сунул руку себе под нос. – Самкой пахнет, причем немытой. Пошли, затащим ее в дом напротив и отымеем, потом будет чем хвастаться.

– А как же приказ доставить в контрразведку? – спросил другой.

– Потом доставим туда – глядишь, будет сговорчивей.

– Не надо, – шептала беспомощно Тора и понимала, что ничего изменить не может. – Прошу вас, – и тут же надрывно от отчаяния закричала: – Спасите, помогите!..

– Эй, вы! Куда тащите бабу? – раздался громкий окрик, и гвардейцы остановились.

– По приказу лера Вимта-ила несем преступницу-шпионку в контрразведку, лер, – вытянулся один из гвардейцев.

– Так и несите, а то знаю я ваши забавы, – прозвучал строгий мужской голос. Гвардейцы вновь подхватили Тору и понесли.

Они прошли мимо патруля, и Тора с благодарностью посмотрела на офицера.

– Спасибо, лер, – тихо, почти бессильно произнесла она. – Защитите мою честь.

– Само собой, – кивнул офицер. – Мы вас сопроводим до места.

Так под конвоем патруля ее донесли до здания казармы столичной гвардии. Внесли в длинный коридор первого этажа и спустили в подвал.

– Лер Арум-ил, по приказу лера Вимта-ила доставили на допрос шпионку, – доложил гвардеец, и они поставили Тору на пол.

– Что с ней? – спросил грузный незнакомый Торе лер.

– Обездвижена. Хотела применить колдунство, – отрапортовал гвардеец.

– Понятно. Идите, –