Сидящий в мягком кресле эльф задумчиво покачал на ладони бокал с вином и сладко поинтересовался:

– Так вы всерьез собираетесь воевать до конца? Враги уже вошли в замок, а мы проигрываем…

– Плевать! Я не хочу жить пленником! Я буду сражаться!

Влариэль хмыкнул:

– Как мужественно. Предлагаю, прежде чем идти на стены, выпить за это!

Гэлерм мотнул головой, отгоняя алый туман, стоящий перед глазами, и, плеснув себе в кубок вина, шагнул к эльфу:

– Пусть будет так…

Будущий зять встал, сделал шаг вперед… Их разделяло всего несколько футов, и император попросту не понял, когда в руке у Влариэля блеснул кинжал. Клинок легко нашел путь к сердцу…

Эльф брезгливо вытер стилет об одежду погибшего.

– Все желания должны исполняться. А продолжать сражаться сейчас – безумие.

Уж кем-кем, а безумным себя Влариэль никогда не считал. Каждое его движение всегда было взвешено и рассчитано. Даже сажая на Маргранову тропу того самого марграна, эльф руководствовался, в отличие от своего неудавшегося тестя, не сиюминутным желанием, а трезвым расчетом. Маргран будет мешать ходить путникам по тропе, а адепты Хаоса меж тем спокойно накопят силу.

Ну и кто виноват, что тогда ничего не вышло?

Впрочем, как и сейчас.

И в миг, когда в кабинет императора ворвались солдаты противника, граф ли’Алиристиаль, удобно расположившийся в кресле, брезгливо покосился на лежащий у его ног труп, вскинул руки, сдаваясь, и флегматично провозгласил:

– Я требую статуса военнопленного.

…Длинная юбка путалась между ног. Великий Айш, кто понастроил такие длинные коридоры?! Сейчас на счету каждое мгновение, а тут… Ренина в очередной раз ударилась плечом о стену – ей, как и каждому магу Крови, сейчас было очень плохо – и, повернув за угол, натолкнулась на какого-то незнакомца. Впрочем, сейчас, когда замок был уже практически взят, подобному не стоило даже удивляться. До этого девушке как-то удавалось проскочить незамеченной, но вот сейчас…

– Сударыня, куда вы так спешите? – мягко поинтересовался он.

Принцесса вскинула голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Перед нею стоял молодой черноволосый парень. Рядом с ним крутилась, оглядываясь по сторонам и щеря внушительные клыки, молодая волчица.

– Мне надо, понимаете, надо.

– Боюсь, не понимаю…

– Да поймите же, мне очень надо, он умрет, понимаете, умрет!.. Если я ему не помогу, он просто умрет!

Гилберт, а это был именно он, непонимающе нахмурился:

– Кто умрет?

– Я все объясню, пустите меня! Все это могло произойти, только если он это сделал! А теперь он может умереть!

Из сбивчивых фраз девушки было совершенно ничего не понятно. Да и вообще, бегать в одиночку по коридорам в такое время… Глупо, хотя отец рассказывал, на что способны адепты Крови. Принц помрачнел, собрался было отвести девушку в штаб, когда заметил на тонкой, сжатой в кулак руке знакомый перстень. Поэтому герцог Алентарский тяжело вздохнул, обещая себе стребовать с братца за защиту его невесты, и буркнул:

– Маргул с вами…

Ренина сама не могла бы объяснить, что вело ее к комнате с пентаграммой. Пожалуй, лишь жалость и ничего более. Мысль о том, что можно попытаться найти отца, даже не посетила девушку.

С тех пор, как принцесса в последний раз была в комнате с пентаклем, здесь все изменилось. От искусно вычерченных линий не осталось и следа, пол и стены почернели, словно по помещению прошел пожар, а в центре залитой кровью залы лежало бездыханное тело.

– Идиот, – обреченно прошептала девушка, а потому совершенно не услышала, как ее новый знакомый потрясенно выдохнул:

– Кей!..

Размышлять, что делать дальше, Ренина даже не стала. Рухнула на колени перед оборотнем – хвала богам, тот был еще жив – и, подобрав с пола кинжал, провела клинком по своей ладони:

– Вы что делаете?! – перехватил ее руку Гилберт.

– Не мешайте! Вы разве не видите, это единственный шанс его спасти?! Мне и так плохо!

Какая связь была между всем сказанным, принц так и не понял, но девушку отпустил.

Капельки крови, словно бы нехотя, стекли по ее запястью, упали на пол… И страшные раны на руках у Кея начали медленно затягиваться. Принцесса побледнела, стала заваливаться набок, и Гилберт едва-едва успел ее поймать. Она мотнула головой и тихо пробормотала:

– Все, я больше не могу… Он слишком сильно испортил пентакль… Хорошо хоть жить будет…

Гилберт вздохнул, осторожно подхватил бесчувственное тело оборотня – потом можно будет разобраться, что и как – и спросил:

– Вы можете идти?

– Д-да, конечно…

– Вам здесь опасно оставаться, пойдемте… Лерса, поможешь, если что?

Волчица невнятно рыкнула.

Когда они отошли от комнаты на порядочное расстояние и странной знакомой вроде стало чуть полегче, Гилберт отважился на новый вопрос:

– Так что произошло?

Ренина вздохнула и медленно начала:

– Эта пентаграмма способна направлять энергию магам Крови всего Благоземья. Его кровь почему-то опасна для нее. Вот он этим и… воспользовался.

– Да уж, именно что «воспользовался», – мрачно хмыкнул герцог Алентарский.

…Враги наконец все повержены, ведьма, успевшая поучаствовать уже в нескольких стычках, победоносно взошла на один из полуразрушенных балконов. И именно этот момент каблук ее сапога выбрал для того, чтобы сломаться.

Истерично взвизгнув, Микоши взмахнула руками, словно пытаясь ухватиться за воздух, и рухнула вниз со второго этажа… Прямо на руки князю Дубравы.

Миритиль медленно осмотрел странный подарок судьбы и флегматично сообщил:

– Вам не кажется, что в последнее время мы очень часто встречаемся?

Рыжая ведьмочка хихикнула:

– Так, может, это судьба?

– Да? Интересная мысль. Тогда, если не против, не будем спорить с роком, пообщаемся, познакомимся поближе?

Микоши на миг задумалась и радостно вопросила:

– Можно?! А скажите, что вы думаете о процессе превращения лексических единиц с ходом эволюции языка в грамматические показатели?

– Ну…

…Великий Доргий, кто строил этот лабиринт?! Как сами местные жители в нем не плутали? Или плутали? А, не столь важно! Когда рухнула внешняя стена, завалив обломками и часть двора (вопль отца на тему предстоящей приватной беседы я тихо не заметил), войска ворвались внутрь.

Хорошо, что перед выходом все командиры лично проверили наличие у подчиненных амулетов защиты, поскольку в ином случае здесь нам пришлось бы плохо. Количество адептов на квадратный фут коридоров просто зашкаливало. Они, словно бешеные, кидали в нас заклинания и что-то пытались сделать. Щиты держали исправно, но все равно подобная активность несколько напрягала.

Правда, в какой-то момент эти «кровники» вдруг пошатнулись и сбавили напор. Кажется, где-то сломался очень нужный винтик. Ну и спасибо ему за это! Потом мы разделились, чтобы зачистить все коридоры. Со мной, как