— И тем не менее ей тоже будет нужен один экземпляр. И чем быстрее, тем лучше.

— Я предполагал, что она останется простым человеком с обычными человеческими радостями, — возразил Один.

— Ковен вышел на неё и просто так не отстанет, — я вздохнул. — Это способ купировать его интерес к ней, иначе мы все можем однажды потерять её раз и навсегда. Что бы они ни использовали — естественный интерес ребёнка к родной матери, чувство ответственности за человечество, стремление подростка к героизму — рано или поздно они добьются своего. Если мы не вмешаемся и не предотвратим необратимые последствия.

— Но гарантии, что это поможет, нет, — Лорд пытливо смотрел на меня.

— Скажем так, — я слегка улыбнулся, — у меня есть основания считать, что ведьмы потерпят неудачу.

— Почему ты не используешь то, чем располагаешь сам? — спросил Один. — Если дело настолько неотложное, ты мог бы не ждать.

— Командир может быть только один, — напомнил я.

У Одина вырвался слабый вздох.

— Я доверяю вам, князь, — сказал он наконец. — Я сделаю то, что вы хотите. Курьерский шаттл отправится немедленно. Но окончательное решение должно остаться за Литой.

Я пожелал ему спокойной ночи и отправился к себе.

Отсыпаться.

* * *

Кассиан Комаров отоспался только к утру следующего дня, так что разговаривать с ним мне пришлось за завтраком.

— Я вчера немного увлёкся и забыл, что нам надо поговорить, — начал Кас.

— Я заметил, — хмыкнул я. — Но поговорить нам действительно надо. Есть одно неотложное дело.

Кассиан и Лита выжидательно уставились на меня. Даже жевать перестали.

Я поставил поднос на стол «москитов» и выразительно посмотрел на Ниму с Марой.

— Дамы, не оставите нас на минутку?

Девушки даже ухом не повели, вот что значит дисциплина и верность командиру.

— Лорд моего лорда не мой Лорд, — глубокомысленно заявила Нима.

— Что это за тема? — уточнил Кассиан.

— Ведьмовской шабаш.

Лита скорчила лицо, словно сожрала целый лимон, Кас вздохнул и посмотрел на пару, которой не стоило слушать неприятное.

— Нима, Мара, принесите десерт. Минут через… пять?

Я кивнул — времени хватит на краткий разговор.

— Ну… — закапризничала рыжая.

— С меня благодарность и поцелуй в щечку.

Девушек тут же смыло.

— Это касается тебя, Лита, — сообщил я, нацелившись вилкой на аппетитный кусочек. — Что ты думаешь о предложении сестёр Салем примкнуть к ним?

— Что никому не позволю использовать меня втёмную, — буркнула Ведьма. — Что за торги вокруг меня вы с ними устроили?

Я вздохнул. Просто не будет — но мне никто и не обещал лёгкой победы. Особенно после того, как сам же предупреждал держаться от сестричек Салем подальше.

— Никаких торгов. Я запретил им приближаться к моим друзьям. Они очень этим недовольны и пытаются обойти запрет.

Прожевав и проглотив мясо, я продолжил:

— Тем не менее в одном они правы. Полностью раскрыть свой потенциал ты сможешь только с ними.

— Почему это? — насупились оба.

Лите была неприятна мысль, что она не использует все свои возможности, хотя способна на что-то ещё, о чём не имеет представления. Кассиану не нравилась перспектива потерять своего заместителя.

— Потому что твоя мать — Матриарх Ковена, одна из самых сильных женщин в Солнечной системе. И то, как ведьмы вцепились в тебя, позволяет мне думать, что ты унаследовала от своей матери многие её качества. Они это чувствуют. Ты же помнишь, как ты себя чувствовала во время второго прохождения задачи Коба Яши Мару?

У Литы даже плечи расправились от одного только воспоминания. И глаза заблестели.

— Вот это — естественное для ведьмы состояние. Объединив сознания, они способны на такие вещи, о которых простым смертным приходится только мечтать.

— Они вдохновляют? — сообразила Лита, возвращаясь к прерванному завтраку.

— Не только. Они предвидят, что сделает противник. Могут усилить своих фамильяров, сделать быстрее, сильнее, умнее…

— А недостатки? — спросил Комаров.

— Ведьма теряет свою индивидуальность, — честно ответил я. — Она соединяется с сетью Ковена, роевым сознанием, очень похожим на сознание пчелиного роя или муравейника. Но навсегда перестаёт быть собой.

— И смысл тогда во всех этих преимуществах, если цена — потеря себя? — возразил Кас.

— А в чем смысл героического самопожертвования? Теряешь себя, но даёшь жить другим. Спроси любого генерала — пожертвует ли он одним солдатом, чтобы усилить тысячи? Сам мне скажи, Комаров — пожертвуешь ли ты собой, чтобы спасти ведомого?

Да, это была больная тема для «москитов», и я сознательно надавил на неё. Как второй лидер «Звёздных Волков» и комэск, Кас должен принимать тяжёлые решения.

— У нас есть план, как выбрать третий путь. Проект «Старскрим», — напомнил он.

— Так и у меня одна идея, как избежать этого ненужного самопожертвования, — испортить мне аппетит у него не получилось. — Сегодня я разговаривал с вашим отцом.

Лита застыла с недонесённой до рта вилкой.

— И что сказал Лорд? — вырвалось у них хором.

— Он согласился с моим планом. Скоро на станцию курьером прибудут два симбионта — по одному на каждого из вас. Это отпрыски симбионта Лорда, его наследие для избранных…

Взгляд Ведьмы стал очень внимательным. И холодным.

— Ты пытаешься подсластить пилюлю, Рю… Юлий. Для чего мне соглашаться на это?

Я положил вилку и начал загибать пальцы.

— Во-первых, симбионт отца не лишает своего носителя индивидуальности. Во-вторых, ты сможешь получить способности, присущие твоему отцу, и стать сильнее, чем ты есть сейчас. В-третьих, если ты решишь принять предложение ведьм и войти в сеть Ковена, это уже не сможет подавить твою индивидуальность — симбионт Лорда этому помешает. В-четвёртых, он заточен на работу с кластером, и симбионт Ковена займёт подчинённое положение, в то время как ты получишь все связанные с ним преимущества. В-пятых, ты усилишь Ковен и тем внесёшь куда более весомый вклад в грядущую борьбу за будущее человечества.

Я продемонстрировал ей получившийся кулак.

— Ты совершенно в этом уверен? — спросил Кас.

— В чём именно? — уточнил я.

— В том, что симбионт отца поможет ей сохранить себя.

— Уверен, — спокойно ответил я. — Вы все ощутили на себе, как действует Ковен на простых людей. Но как они действуют на