Ну, это в теории. А на практике…

— Вы же понимаете, что я дождусь⁈ — Фрида делала страшные глаза, пытаясь впечатлить военнослужащего. — Желаете отвечать перед контр-адмиралом, когда он узнает о том, что вы держали нас здесь?

Разумеется, дождётся. Какие ещё варианты-то есть, если без пропуска из приграничного штаба гражданским не попасть на территорию боевых действий?

Вернее… попасть, но не всем. Есть один нюанс, если честно.

— Что ж, в этом случае контр-адмирал узнает, что я действовал в точности по инструкции. Мисс, если бы вы согласились назвать своё имя, возможно, я бы мог…

— Я не собираюсь называть своё имя! — Фрида вновь вскочила, сжав в руке бумажный стаканчик из-под кофе. — Контр-адмиралу Шорру оно и так известно, просто возьмите и…

Моя рука легла ей на плечо.

— Фрида, — серьёзным тоном обратился я. — Мы здесь всё-таки не на курорте. Мы на войне. Тут всё серьёзно и не до твоих выходок.

Фрида уставилась на меня с удивлением; Лорна и Прайд, сидящие рядом, тоже. Что? Мы действительно на войне. Пока добрались до этого форта, сами видели сверху, какие бои идут в полуразрушенном городе вокруг.

Тем более, что мы знали, куда летели.

— Адмирал Шорр…

— Контр-адмирал, — несмело поправила меня Фрида.

— Неважно. Кем бы он ни был, он действительно занят, а не пинает балду. Ты же не будешь с этим спорить?

Мои товарищи переглянулись.

— Кэп, это точно ты? — протянул Прайд. — «Не до выходок, тут всё серьёзно»… Звучит не очень в твоём духе.

— Ну, с другой стороны, — заметила Лорна, тоже беря Фриду за плечо, — раз уж наш капитан собрался и остаётся спокойным, то нам тем более нельзя его подвести и ударить в грязь лицом.

Фрида выдохнула и покачала головой.

— Просто… сколько ещё можно тут ждать? Мы так состаримся в этом коридоре!

— Не так уж много времени прошло, — успокоил её я. — А контр-адмирал — человек занятой…

Солдат глядел на меня с заметным облегчением.

— В принципе, тут все занятые, — продолжал я. — Если сейчас погнать вестового за адьютантом, адьютанта за помощником, помощника за заместителем, а заместителя за контр-адмиралов, сколько людей будет оторвано от важных дел?

Фрида лишь молча кивнула.

— Поэтому, — заключил я, — я сам, лично пойду и сообщу контр-адмиралу о нашем присутствии. Вот и все проблемы!

Я поглядел на явно обалдевшего от такого предложения солдата.

— Я ведь могу это сделать, так?

— Но… Простите… контр-адмирал…

— Я — участник Императорской Битвы, — напомнил я. — Претендент на роль Императора Галактики. В рамках Императорской Битвы я могу ходить куда хочу, делать что хочу и встречаться с кем хочу.

Вот он, тот самый нюанс, о котором я говорил. Меня-то солдаты пропустили бы безо всяких проверок, вернее, после одной-единственной — той, что подтвердила бы у меня наличие Системы. Меня и мой корабль. Но вот на экипаж, увы, правило не распространялось, так что…

Так что мы здесь.

— Простите, но… Вы вольны пройти, но всё, чем занимается контр-адмирал, засекречено… — попытался хоть как-то возразить мне солдат.

— Вы хотите не пустить своего, возможно, будущего Императора? — заметил я.

— Помимо всего прочего, это может быть опасно! — сообразил солдат.

— Здесь? — усомнился я. — На территории военного форта?

Солдат покачал головой.

— Господин претендент… Форт охраняется, но идеальной охраны не существует. Враг то и дело пытается прорваться на нашу территорию, мы выбиваем его обратно, несём потери…

— Что ж, — рассудил я, — вы правы.

Солдат глянул на меня с надеждой; команда — с явным удивлением.

— Вы правы. Я — претендент, — закончил я мысль. — И видал вещи и похуже. В общем, я пошёл, вернусь с контр-адмиралом.

Фрида фыркнула.

— Так вот к чему было всё это «без глупостей, давайте серьёзно»? Ты просто хочешь оставить нас тут, а сам отправиться вляпываться в неприятности в одиночку!

— У тебя есть другие предложения? — я обернулся на неё. — Знаешь, ты и правда могла бы раскрыть своё инкогнито. Возможно, тебе бы не поверили, но до контр-адмирала это бы точно дошло.

Фрида лишь отвернулась.

— Я так и думал, — пожав плечами, я шагнул вперёд, за проходную. — Просто ждите здесь! Я найду контр-адмирала и сам всё ему сообщу.

* * *

Время шло.

Часы на стене тикали — здоровенные механические часы, громоздкие и устаревшие на вид, но сверхточные на деле. Тикали они достаточно громко, чтобы у Фриды не получалось ни отвлечься, ни перестать думать о том, сколько времени они уже тут сидят, и сколько просидят ещё.

Чёрт. Да где он ходит? Вызвался идти на поиски Шорра, так хоть бы поторопился!

Но нет. Уже полчаса прошло (часы не дадут соврать), а о нём ни слуху, ни духу.

Придурок!..

Наверняка опять отвлёкся на что-нибудь вроде космокрабов.

* * *

Мммм. Хрустящие, солёные, высшего качества. Космокрабы тут были просто объедение!

Я серьёзно. В этом аппарате, стоящем в коридоре одного из зданий военного форта, космокрабы оказались на три порядка вкуснее, чем обычные, из магазина.

Стоя прямо у аппарата, я медленно наслаждался деликатесом. Сейчас вот доем, а потом нужно будет купить ещё, впрок, пока я тут.

Наверное, мне бы стоило не стоять тут, а искать контр-адмирала Шорра или кого-нибудь из его помощников. Но я просто не мог пройти мимо такого благолепия!

Возможно, я — в гражданском, стоящий тут, посреди коридора штабного здания и поедающий крабов — привлекал внимание. Во всяком случае, какой-то тип в военной форме и с тонкими усиками с подозрением приглядывался ко мне.

— Мммм! — я отсалютовал ему почти пустой пачкой. — Космокрабы сегодня удались! Не желаете?

Такая вкуснятина, мне хотелось со всем миром ей поделиться!

Усатик моргнул; в его глазах отразилось что-то странное.

— Кхм… Простите, у меня аллергия на космокрабов, — доложил мне он по-военному, точно отчеканил. — Предпочитаю фрукты.

— Уууу. Сочувствую, — я хлопнул парня по плечу. — Космокрабы восхитительны, правда!

Странно, но тип не спешил уходить. Он всё стоял возле меня и смотрел на пачку в моих руках со всё нарастающей тревогой.

Чего он хочет, блин?

— … что же, — произнёс он