Она не мигая смотрела в потолок широко раскрытыми глазами, напоминая Линь Цзе птенчика – крохотного, испуганного и беззащитного.

Это кресло Линь Цзе принес из подвала, но никогда в нем не сидел. Единственные два человека, отдыхавшие в нем, по странному стечению обстоятельств оказались его пациентами.

Линь Цзе подумал, что, помимо продажи книг, мог бы еще подрабатывать врачом. В интерьер отлично вписалась бы вертикальная подставка для капельницы сбоку от кресла. Он неплохо разбирался в восточной и западной медицине и даже успел накопить практический опыт, однако, как ни крути, профессиональным врачом не был. Большую часть знаний он получил, пролистывая медицинские журналы, чтобы убить скуку. Опыта набрался в ходе фольклорных командировок. Исследования в отдаленных местах, особенно в глухих деревнях, куда не ступала нога чужака, были очень опасным занятием. В таких краях трудно выжить. Обычно там нет карт, не говоря уже о больницах и медикаментах, и никто не знает, что такое «меры безопасности».

В юности Линь Цзе сопровождал исследовательскую группу своего научного руководителя и помогал делать записи, работая кем-то вроде секретаря. В той поездке он получил богатый опыт на собственной шкуре.

Чтобы добраться до пункта назначения, их группе приходилось преодолевать горы или перебираться через ущелья. В таких местах один неверный шаг мог в лучшем случае привести к перелому, а в худшем – к гибели. Опасность таилась не только в ландшафте, но и в окружающей природе, населенной хищниками. Самое страшное воспоминание из той поездки было связано с густым туманом, который накрыл их группу при восхождении на гору. В нем было невозможно что-либо разглядеть, и один из членов группы мгновенно исчез, словно в воздухе растворился. В таком тумане они ничего не могли сделать: некоторое время осторожно вертели головами, оглядываясь по сторонам, и спустя несколько часов, когда туман рассеялся, осознали, что плато, на котором они стояли, находилось всего в нескольких метрах от высокого скалистого обрыва, дна которого не было видно. Один неверный шаг в пелене тумана – и человек пропал. Его поглотила пропасть.

Конечно, такое случалось далеко не всегда. На своем лекарском поприще Линь Цзе в основном сталкивался с травмами, которые неминуемы в ходе полевых работ. Члены исследовательской группы хорошо понимали все риски этой деятельности.

Со временем Линь Цзе стал довольно хорошо разбираться в различных травмах и болезнях. Все остальное лежало вне его медицинской компетенции. Он изучил множество научных работ, однако, сколько ни читай, медицина – предмет, невозможный без практики. Пустые разговоры, как и пролистывание страниц, не имели никакого смысла.

– Я вернусь через несколько минут, чтобы обработать твои раны. Не шевелись и жди меня, – Линь Цзе тепло улыбнулся.

Девчонка послушно кивнула. Продавец книг спустился в подвал. А S-277 наблюдала, как он шагает по лестнице, и не осмеливалась пошевелиться.

Поначалу она не могла много двигаться из-за травм, однако теперь ее сковал страх – словно после пугающего взгляда каменной гаргульи внутри щелкнул некий переключатель и обездвижил ее.

S-277 чувствовала, как вещи в книжном магазине дышат и неотрывно следят за каждым ее движением. Ряды книжных полок, заставленные книгами, напоминали гигантское чудовище, скрывающееся в тени.

Каждую секунду она замечала на себе внимательные, изучающие взгляды – как будто целая толпа ученых стояла прямо перед ней, глядя в упор и обжигая горячим дыханием. По спине S-277 струился холодный пот. Каждый волосок на теле встал дыбом.

Что же это за место такое? И почему, вопреки окружающему ужасу, этот молодой человек выглядит таким спокойным, словно ничего не происходит? Его теплая и нежная улыбка казалась теперь зловещим предупреждением. Жуть!

Но зачем такому монстру спасать ее?

Линь Цзе вернулся с аптечкой в руках. Он подошел к девочке и достал бутылек дезинфицирующего средства, который уже успел запылиться.

– Я совсем забыл спросить, как тебя зовут. Меня – Линь Цзе. Я открыл этот книжный магазин. Правда, дела идут не очень хорошо, как ты можешь заметить, – улыбнулся он.

– Никак меня не зовут, – пожала плечами S-277. – У меня нет имени.

Линь Цзе застыл как вкопанный. Неужели девочка таким образом пытается забыть пережитые боль и страдания? Судя по всему, ей 15–16 лет. Невозможно, чтобы у человека в таком возрасте не было имени. Вероятно, она не хочет раскрывать свою личность. Сколько же выпало на ее долю…

Сердце Линь Цзе сжалось. Ему было очень-очень жаль ее. Девчонка пережила многое, но осталась сильной и упрямой. И все равно она была ребенком.

– Отпусти прошлое. Относись к пережитому так, словно этого никогда не было. Если ты готова отпустить все, что тебя тревожило, то пережитые дни станут просто цифрами в календаре и не будут ничего значить. Настоящее и будущее – вот что важнее всего. Сейчас будет немного щипать, поэтому, пожалуйста, потерпи.

Девочка кивнула, внимательно глядя на Линь Цзе.

Ее прошлое действительно состояло из одних цифр. 2–7–7 отражали набор веществ в стеклянной капсуле, но не ее саму.

Линь Цзе продезинфицировал раны, нанес заживляющую мазь и наложил повязки.

Он помог девочке повернуться на бок и убрал полотенце, которое свернул в рулон, чтобы положить ей под голову в качестве подушки. Сердце юноши дрогнуло, когда он понял, насколько сильно оно пропиталось кровью. Даже сзади на шее были кровоточащие ссадины, а на спине алело большое пятно – вероятно, от травм, полученных от взрывной волны.

Линь Цзе глубоко вздохнул и продолжил обрабатывать раны. Закончив, он погладил девчонку по голове, надеясь хоть немного успокоить.

– Какие у тебя планы на будущее? Ты уже думала о том, как хотела бы прожить эту жизнь?

Девочка настороженно посмотрела на него и отрицательно покачала головой. В ее глазах сквозила боль утраты. Очевидно, за пару мгновений она потеряла все, что у нее было.

– Раз так, то тебе, я думаю, следует поискать занятие по душе. Так вышло, что мне очень нужен помощник – ну или помощница. Если согласна, то я гарантирую твою полную безопасность здесь. Обещаю, что не стану удерживать тебя, если ты решишь заняться чем-то другим.

Линь Цзе управлял магазином, у которого было не все в порядке с документами. Он уже поднаторел и вполне мог попросить одного из клиентов помочь зарегистрировать нового жителя города.

– Помощница? – девочка удивленно огляделась.

– Да, все довольно просто. Помощница должна расставлять книги на полках, помогать с уборкой и вести записи.

На самом деле Линь Цзе тратил на эту рутину непозволительно много времени. Если бы удалось передать эти дела помощнице… Можно было бы и дальше спокойно читать книжки…

Глава 91. Температура человеческого тела

Просто убираться и вести записи… в обмен на полную безопасность… В чем подвох?

S-277 вздрогнула, взглянув на высившиеся по сторонам книжные полки. Она просто лежала в кресле, чувствовала, как давит окружающая атмосфера, и не могла представить, чем на самом деле были эти книги, полки и весь книжный магазин.

Она боялась закрыть глаза – как только веки сомкнутся, страх, пробирающий до костей, станет еще сильнее. И из темноты на нее набросится ужас. Больше не будет уютного, хоть и старенького книжного магазина. S-277 не хотелось каждый день находиться рядом с книгами, которые одним своим видом сводили с ума. При мысли об этом у нее кровь стыла в жилах.

Вот только… Если она не согласится, за ней придет Союз правды. Возможно, получится сбежать, но тогда все последующие дни она проведет в бегах и в неизвестности. Она ничего не знала о мире за пределами стеклянной колбы – все ее познания ограничивались подслушанными разговорами.

Второй вариант – она сможет сбросить преследователей с хвоста, и тогда… Ее жизнь, которая едва началась, продлится несколько дней, после чего скоропостижно оборвется.

В худшем случае S-277 даже не выйдет из книжного магазина, если решит отказаться.

Искусственно созданный человек никогда не сталкивался со сложными ситуациями, предполагающими выбор. Девушка пребывала в растерянности и смятении.

Если взвесить все плюсы