— Добрый день, ваша светлость, — стальная дверь в корпусе гондолы резко открылась, и на землю спрыгнул мужчина лет сорока в летном комбинезоне. Был он невысок ростом, коренаст, а еще обладал шикарнейшими усами, что вкупе с лысой головой смотрелось просто шикарно.

— Добрый день, — я улыбнулся, — я так понимаю, именно вы капитан этого летучего гиганта?

— Так точно, — мужчина кивнул, — Иван Иванович Бук, к вашим услугам, князь.

— Иван Иванович, я так понимаю, ваш господин отправил вас доставить этих красавцев, и на этом всё?

— Знаете, ваша светлость, а ведь если подумать, никаких четких приказов не было, — Бук погладил свои усы, — надо бы позвонить, уточнить.

— А может, не надо? — я тут же улыбнулся улыбкой искусителя, — что, если вы погостите у меня пару дней? А то ко мне тут в гости планируют заглянуть не очень хорошие люди, и мне бы не помешали команды для дирижаблей, — я усмехнулся, — в ответ же я, скажем, выделю вам и вашим бойцам денежное вознаграждение. Сколько обычно получает летун за боевой вылет?

— Ну, рублей двести, двести пятьдесят, — Иванович хитро улыбнулся, — но это если от рода куда-то лететь.

— Дам каждому по пятьсот, а лично тебе тысячу, — я протянул ему руку, и Бук, не раздумывая, пожал ее.

Что ж, одной проблемой меньше. Учитывая еще наличие у меня боевых винтокрылов с пилотами, воздушным флотом я точно обеспечен. Наземные войска у меня достаточно неплохие, жаль только, магов не успел подготовить, а то двадцать мастеров мне бы сильно помогли в войне.

— Тогда я, пожалуй, подниму дирижабли обратно в небо, — летун тут же подобрался, — надо облететь ваш город, князь, чтобы понять, где лучше расположиться. Мне бы состыковаться с командиром вашей гвардии, господин, чтобы наладить канал связи.

— Сейчас всё будет, — я кивнул и набрал Виктора.

Через несколько минут подошел и сам боец, и они с Буком начали обсуждать что-то между собой, а я развернулся и пошел к дому. Дальше пусть они между собой разбираются, а мне пора заняться стационарным щитом особняка. Он, конечно, и сейчас неплох, но до идеала ему очень, очень далеко!

* * *

Москва. Окраина города. Особняк Румянцевых.

Андрей Румянцев сидел за рабочим столом и внимательно рассматривал карту города Белозерск. Именно туда ему придется отправиться вечером, и поэтому граф старался запомнить ключевые здания города. Понятное дело, что у него под рукой будет карта, но Андрей с детства был приучен к тому, чтобы всё делать основательно.

— Милый, ты не сильно занят? — в кабинет вошла миловидная женщина лет тридцати, — я принесла тебе гостинец, — она положила на стол небольшой поднос и, сняв с него крышку, улыбнулась, а по кабинету тут же начал распространяться запах свежей выпечки.

— Моя ж ты хорошая, — Румянцев убрал в сторону бумаги и потянулся к пирогу, — как всегда, балуешь меня, — граф взял кусок пирога и, откусив его, блаженно улыбнулся, — как же вкусно!

— Я рада, что тебе нравится, — баронесса присела на краешек дивана, — ты сегодня отправляешься на задание?

— Придется, Лен, — Андрей поморщился, — его светлость приказал уничтожить одного наглеца, вот теперь сижу, изучаю всё. Но ты не переживай, к утру я уже буду дома, — граф улыбнулся, — ты даже не успеешь соскучиться.

— Хорошо, милый, — баронесса кивнула, — я буду ждать тебя, — после этих слов она встала, подошла к Андрею и поцеловала его, а после покинула кабинет, оставив за собой шлейф дорогого парфюма.

Барон проводил любимую жену задумчивым взглядом, после чего вернулся к изучению карты. Пока что это единственное, что от него требуется, гвардия у него в любой момент готова к бою, но в этой операции большую часть сил будут представлять гвардейцы самого князя. Андрей прекрасно понимал, для чего это делается, его светлость хочет наказать наглеца, но есть правила приличия, которые приходится соблюдать. Что ж, граф совсем не был против такого исхода, в конце концов, чем больше бойцов предоставит князь, тем меньше его людей пострадают в этой войне. Хотя какая там, к демонам, война, это будет всего лишь стычка, не более. Тяжело вздохнув, Андрей пододвинул карту поближе и в очередной раз начал проходить пальцем по главным зданиям этого провинциального городка, стараясь запомнить всё как можно точнее…

* * *

Москва. Императорский дворец.

— Князь, ты не справился с задачей, — император тяжело ронял слова, глядя на Скуратова немигающим взглядом, — щенок Меншиков до сих пор жив, и я хочу знать почему.

— У него хорошая защита, государь, — Скуратов пожал плечами, — а Вы дали мне недостаточно времени. Один из моих людей все-таки добрался до цели, но погиб.

— А если он в плену? — Долгоруков, стоявший чуть в стороне, решил вмешаться в разговор, — учти, Скуратов, Меншиков уже показал, что ему плевать на авторитеты, прославит тебя так, что мало не покажется, — в голосе Долгорукова было столько яда, что хватило бы на целую страну, но Скуратов даже бровью не повел.

— У всех моих людей есть ментальные закладки, — спокойно произнес он, — и если кого-то из них каким-то чудом поймают, ничего страшного. Ведь как только это случится, закладка активируется, и живой человек превратится в овощ, — старик позволил себе слабую улыбку, — а потом я якобы случайно нахожу этих людей, и вот аристократы уже получают статью за то, что пользуются запрещенными техниками.

— Умно, — император усмехнулся, — не зря ты, князь, сидишь во главе опричников, ой не зря. Да вот только не зазнавайся и работай на совесть. Этот прокол так и быть я забуду, но чтобы он был последним, — после этих слов Шуйский отмахнулся от князя, словно от мухи, — а теперь иди, с этой проблемой разберутся другие. Раз не сработал стилет, сработает молот!

Скуратов коротко поклонился и, развернувшись, направился к выходу. Слова Шуйского он запомнил, а значит Меншикову грозит опасность. И надо как можно быстрее узнать, что за опасность. Молодой князь, конечно, показал себя неплохо, но ему еще далеко до столичных хищников. Но ничего, это тоже можно исправить. Мысленно усмехнувшись, Скуратов прошел мимо небольшой толпы прихлебателей Долгорукова и направился к выходу. Очень скоро этих ублюдков тут не будет, ради такого можно и рискнуть!

* * *

Белозерск. Особняк Меншиковых.

— Саша, во имя всех богов, что ты сделал? — когда ко мне в подвал ворвался дядя Степа, я понял, что мои эксперименты со стационарным щитом пошли куда-то не туда, по