– По одному на выход, – приказал старший охраны и стал считать: – Первый, второй… – Вейс выходил последним. Когда очередь дошла до него, старший назвал цифру двадцать один. Сверился с записями и озадаченно произнес: – Тут было двадцать. Откуда взялся еще один?

– Вчера подобрали в спасательной капсуле. Чиф приказал его поместить в камеру на продажу.

– Ах вот оно что! Тогда шевели, старый, мослами, не спи, – обрадованно прокричал старший охраны и скомандовал: – Рей, веди этих к транспорту.

Транспорт стоял в огромном, тускло освещенном грузовом терминале, словно мрачный исполин, ждущий своей жертвы. Это был старый грузовой корабль, переоборудованный для перевозки людей. Но о комфорте этих людей никто не думал. Когда Вейс вместе с остальными пленниками оказался в трюме, он увидел, что они вынуждены стоять, уцепившись за поручни над головой. Среди них было около двух сотен дикарей с далекой планеты, о которой Вейс никогда не слышал. Контрабандисты, словно хищники, обнаружили этот мир и начали свою жестокую торговлю.

«Это нарушение конвенции, – мелькнуло в голове Вейса, – но как сообщить об этом? Кому?»

Корабль вздрогнул, приподнялся над полом и, медленно покачиваясь, словно гигантский змей, направился в открытый космос. Полет до неизвестной планеты стал для всех узников долгим кошмаром. Сначала транспорт летел ровно, но затем резко пошел на снижение. Все повалились друг на друга, как карточные домики. На Вейса рухнуло несколько человек, дыхание перехватило, и он почувствовал, как тьма поглощает его. Крики, мольбы о помощи раздавались со всех сторон, но корабль выправился и снова начал горизонтальный полет.

И вновь последовал резкий спуск. Тела людей прижали Вейса к полу, он упал на тех, кто был позади, и острые колени и кулаки впивались в его спину. Так продолжалось несколько раз. Когда корабль наконец приземлился, Вейс почувствовал огромное облегчение.

После того как двигатели заглохли, открылась большая створка. Она с грохотом упала вниз и подняла тучу пыли. Она же служила аппарелью для спуска. Из рубки управления кораблем вышли охранники. Старший из охраны, что считал узников, прикрикнул:

– Встали, мясо? – И тут же скомандовал: – Все на выход!

Узники уныло потянулись на выход к свежему воздуху. Вейс вдохнул сладкий, свежий ветер, огляделся, по памяти стал соображать, куда попал. Вспоминал местность, что видел на картах, и понял, что это рудники. Вывеска на холме, которую он запомнил, гласила: «Рудник барона Геримара». Только вместо барона раньше в его бытность значилось «господина Геримара». По его прикидкам, миль сто двадцать от космодрома, добраться туда будет нелегко.

Новоприбывших строили в колонну по шесть, и тех, кто не успевал слушать команд, били дубинками. Вейс заметил, что среди узников были и женщины, их отвели в сторону, и среди них мелькнуло знакомое лицо. Вейс зажмурился, не веря тому, что увидел, потряс головой и тут же получил удар дубинкой между лопаток.

– Не спи, а становись в свою шеренгу, – прорычал охранник, и Вейс поспешил встать в свой ряд. Он стал оглядываться и увидел, как женщин собрали, повели на холм, среди них шла та, которой здесь было не место.

«Это просто совпадение», – говорил себе Вейс, но дальнейшие размышления прервало появление самого хозяина рудника, и его Вейс знал. Он выскочил из строя и закричал:

– Господин Геримар, я дон… – Удар по голове оборвал его крик, и он свалился в пыль.

– Что за мясо ты привез? – брезгливо спросил старший надсмотрщик. – Зачем нам этот старик?

Старший охранник рассмеялся:

– Так заплати за него полцены, мы будем не в убытке.

– Такого еще учить надо и лечить, – разглядывая лежащего без сознания старика, ответил надсмотрщик.

– Вычти из его пайка или заставь сражаться на арене, – старший охранник похлопал его по плечу.

– Ладно, уговорил, – ответил тот. – Давай прикажи рабам таскать ящики с рудой, их много накопилось, и покажи спецификацию товара, что привезли моему хозяину…

Глава 4

Закрытий сектор. Планета Сивилла. Снежные горы

В мрачных залах замка лера Вимта-ила, возвышавшегося на скалистом кряже, собрался большой совет глав Старших домов. Дом Высокого кряжа, многочисленный и сплоченный, был не из самых влиятельных Домов в княжестве, хотя и происходил из родственной ветви княжеского Дома. Его глава, лер Вимта-ил, не стремился занять княжеский престол, ибо обычаи его народа не позволяли ему этого. Но его земли, простиравшиеся от горы Высокий кряж по красивейшей долине до самого горизонта, были плодородны и богаты, а золотые рудники, где неустанно трудились дворфы, приносили значительные богатства. Используя их, лер Вимта-ил подкупал нужных членов Высшего совета и проводил в жизнь решения, которые его устраивали. Лер Вимта-ил был весьма авторитетным владетелем домена, чьи суждения уважали даже в самых дальних уголках княжества. Многие его сородичи занимали высокие посты в армии, но большинство из них погибло при обрушении дворца. Эта трагедия оставила глубокий след в душе Вимта-ила, и он не мог простить великому князю такой утраты. Его ненависть к эльфарам из княжеского Дома была безгранична, и эта горечь отравляла его душу.

Когда главы родов его Дома вошли в зал, они с тревогой взглянули на Вимта-ила. Его лицо было мрачным, а взгляд холодным. Они тоже сторонились столицы, зная, что тень трагедии все еще витает над ней.

Приезд сестры Манру-ила, льерины Розал-илы, стал для Вимта-ила глотком свежего воздуха в тягостном, замкнутом пространстве его домена. А деньги и послание от великого князя Леса оказали на него благотворное влияние и разрушили царившую в душе лера атмосферу безысходности. Увидев в этом возможность поквитаться с княжеским Домом, он сразу же развил кипучую деятельность. Не спал сутками, разъезжал по землям других глав Старших домов, был искренен и красноречив. Его идея поднять знамя Старших домов над страной и заключить почетный мир с Вечным лесом пришлась по душе всем сторонникам Манру-ила и тем, кто ненавидел Чарта-ила и человека, ставшего главой Дома Высокого хребта. Очень многие главы Домов – как Старших, так и Младших – не смирились с этим, и эта ненависть объединила их в стремлении вернуть в стране прежние порядки. Они, по крайней мере, в их представлении были лучше, чем те, которые провозгласил Высший совет во главе со стареющим и дряхлым Чарта-илом.

Золото, привезенное льериной Розал-илой, стало ключом к возрождению идеи доминирования Старших домов. Оно как солнечный луч, пробивающийся сквозь тучи, дало возможность собрать дружины и припасы. Страна, израненная