Минуты тянулись, шахтёр холодеющими руками перебирал по штурвалу, всматриваясь в сканеры. И… сердце ёкнуло. Его сканеры заметили бы разведчика разве что в упор… но к кольцам газового гиганта подлетел далеко не «Хамелеон». Из прыжка вышел тяжёлый корабль, судя по виду способный в одиночку снести шахтёрскую станцию в двух прыжках отсюда.

Джон понимал, что его нашли и уже было зажмурился, готовясь к смерти…

— Поступил запрос связи…

— Источник? — прохрипел шахтёр.

— Эсминец Ксентари. Неизвестный тип.

— Принять…

В голове роились вопросы: что же ксеносам от него нужно? Ну нет, если попытаются взять в плен, он лучше детонирует реактор или размажется об астероид!

— Добрый день, уважаемый! Не подскажете дорогу до ближайшей библиотеки? Ай… Марси, больно!

— Но недостаточно! — прошипел женский голос, из-за которого шахтёр окончательно выпал в осадок. — Не пугай людей!

— Знаешь, посуди сама: сидишь ты, копаешь астероид, никого не трогаешь, и тут рядом выходит Иштар ксеносов. Лучше, чтобы я сразу к делу перешёл или разрядить обстановку? Да ты на его лицо посмотри, его сейчас приступ хватит!

Экран оставался тёмным, но запрос был именно видеосвязи. И то что там говорили просто никак не соотносилось с ксеносами. Это новая стратегия обмана?

— Что вам нужно? Я… не стану вам помогать.

— Почему? — удивился голос.

Джон просто не знал, как ответить. Почему он не будет помогать ксеносам? Да это как помочь маньяку зарезать собственную дочь! Все знают о войне на истребление и в ней не будет мира!

— Слушай… а он понял, что мы люди? — спросил третий голос.

— Да вроде я включил… ай, чёрт. Друг, погоди, техническая накладка!

На экране появился узколицый шатен в обычном человеческом скафе… но на фоне совершенно точно были стены корабля ксеносов. Он смотрел в сторону.

— Он меня видит? — спрашивал третий звучавший голос.

— Уже видит! — бодро ответил из-за кадра первый.

— А, к-хм. Прошу прощения, что напугали! Дело в том, что мы захватили корабль ксеносов!

Это невозможно… или возможно? На броне символ ассоциации вольных пилотов! К тому же ксеносы бы с таким как он не церемонились.

— А… угу…

— В общем… у нас нет варп-передатчика, который принимала бы местная сеть. Нам нужно связаться с командованием и доложить об успешном захвате. Мы можем воспользоваться передатчиком вашего корабля, как ретранслятором? Мы возместим затраты на связь!

«Это или осознанный кошмар, или я перебрал в баре и у меня бред», — пронеслось в его голове.

— Да… хорошо, можете воспользоваться…

* * *

Услышав согласие, облегчённо выдохнул. Как оказалось, варп-передатчик Гелиотропа сломан. Диагностика этого не показывала, но тот просто не видит ни одной сети! И никто не подумал скрутить ещё какой-нибудь с обломков про запас!

А передатчики Ксентари к сетям людей не пускает и на борту не было украденного у людей, чтобы, как раз-таки, всё же подключаться. То, что ксеносы свободно лазают по нашей сети ещё не повод упрощать им задачу и давать пользоваться каждому разведчику-шпиону.

Я показал большой палец покосившемуся на меня Яну. Бородатый мужик с проседью, судя по виду, сейчас железно решил бросить пить… и правильно. Это вредно и никогда не приводит ни к чему хорошему.

Радио-связь удалось настроить и шахтёрский корветик запустил маршрутизацию в варп-сеть. Я через коммуникатор направил вызов Горизонту Событий… не в сети. Уже плохой знак!

Поочерёдно перебрал весь экипаж — так же глухо! Пусь из-за такой маршрутизации при моём нежелании светить трофей раньше времени, они не видели, кто их вызывает, но уж кто-то должен был ответить. Тем более по запасному каналу, о котором знают только члены корпуса.

Прошёл на портал ассоциации, с откровенным страхом открывая карточки информации об наёмном корпусе Горизонт:

'Командир: Эрик Шард (пропал без вести).

И. о. командира: Бэн Рамзи

Рейтинг доверия: –10 (сомнительный)

Статус: действующий

Выписанные ордера:

Международные: нет

Земная Федерация: ордер второго класса, связь с чёрным рынком. Требуется захватить живыми. Награда — сорок миллионов кредитов'.

— Мля… чтоб им пусто было!

Я несколько раз выругался и пнул опору консоли рядом.

— Из-за Торговца? — спросила Марсия, видя значок, показывающий перечёркнутые концентрические круги, означающий у ксеносов отключение звука на связи.

— Видимо так. Но… почему сразу ордер? Ещё и второго класса!

— Ну… не третьего… уже ничего. Первый — это совсем мелочь, а это дело крупное.

Я выдохнул и кивнул. Тут она права. На третьем вполне допустимо убийство на месте после отказа сдаться. Такой получишь разве что будучи оператором чёрного рынка, но и мы не то чтобы много продавали и покупали там! А они сразу ордер и сорок лямов! Просто охренеть! За пиратов, охотящихся на корабли давали меньше!

— Это ассоциация посодействовала, отомстив, — сказал очевидное Ян. — Но видимо протолкнули только для Земли.

— Ага. Остальные сказали «не на нашей территории, ну и плевать…» Однако рейтинг из блестящего вбили в отвратительный. Так, хорошо я сразу не полез в наш аккаунт… но без регистрации и уровней доступа оно не даст информацию о том, где хотя бы примерно они находятся. Видимо сейчас вне зоны покрытия.

Я задумался, что делать сейчас. Вызвать Громова? Он буквально на другом конце Пузыря, может и не знать! А как выйдут на связь, узнаю и сам… а хотя есть вариант!

— Попросите его подождать минуту, я сейчас!

Не объясняя, я сбегал в капитанскую каюту, где хранил всякие оставленные себе вещи и вернулся с тем самым ключом доступа, что дала мне Аура. Я носил его с собой в скафе и он уцелел.

Пока объяснял, подключил его к сети коммуникации и вбил в запрос номер Ауры. Решил включить прямую связь… и впервые увидел, как в сети Торговца выглядит отсутствие связи с вызываемым. Всплыло сообщение, что она не подключена. Что же… ситуация, пожалуй, достаточно экстренная! Вызвал самого Торговца!

Хотя бы тут контакт прошёл. Ответил он всего спустя пятнадцать секунд и ещё неизвестно, какая в этом доля лага передачи и прихода ответа. Причём я сразу включил видео на себя.

Поддельный голос сквозил удивлением.

— Эрик Шард… мне кажется, или вы на борту корабля Ксентари… и даже в их скафандре? Кроме того, судя по виду, вас сейчас не держат на прицеле.

— Всё