Снимаясь с насиженного места с неохотой, оприты тешили себя хотя бы надеждой не напороться безнаказанно на тритундовые мечи, а успеть увернуться или отгородиться от них длинными шестами.

Глава 36

Свим следом за легким и проворным Малионом выпрыгнул из тесноватого для него люка на покатую палубу лодки. Запах перегретого воздуха, исходящий от неё, вызывал раздражение не только гортани. Свиму вдруг захотелось на кого-то прикрикнуть или обругать. Он сердито посмотрел по сторонам. Никого вокруг, кроме Малиона. Свим с силой дернул себя за бороду. Малион оглянулся, глаза его сверкали. Он криво усмехнулся.

– Пронимает? У меня тоже кулаки чешутся. – Он вытянул шею, ущипнул её пальцами. – Забавно, не находишь?

– Какая забава? – огрызнулся Свим.

– Сейчас пройдёт, – пообещал Малион. – Меня предупреждали.

– Мог бы и меня предупредить, – уже спокойно отозвался Свим.

Чувство внезапной озлобленности и желания с кем-то повздорить проходило.

– Честное слово, позабыл. Когда проняло, вспомнил. Ладно. Что тут у нас, кроме тескомовских шаров?

Низкая кромка берега густо поросла травой. В трёх шагах от неё начинался длинный пологий склон возвышенности, замусоренный выходом на поверхность каменных россыпей. Склон набирал крутизну постепенно. Его исчертили тёмно-зеленые в свете угасающего дня полосы рытвин от дождевых потоков. Чахлого вида кусты угнездились на камнях, почти лишенных почвы, да кое-где виднелись на прочных высоких стеблях метелки прошлогодней травы. Слева начинался уступ со срезанным краем у воды – можно было рассмотреть светло-кремовые слои геологических напластований. Справа прибрежная низина открывала перспективу на северную оконечность острова. Оттуда Малион привёл часть команды Свима, а сейчас с той стороны виднелись фигурки разумных, нестройной толпой одолевающих расстояние до лодки.

По склону к берегу бежал какой-то человек, другой вперевалку следовал за ним. Свим во втором узнал Присмета.

– Мутные звезды! – прорычал Свим. – И он здесь!

– Кто?

– Присмет! Фундаренец. Он тоже на Камрата охотится.

Малион скользнул взглядом по склону, отыскивая по указке Свима бывшего Координатора.

Шары плавно наплывали на лодку.

– Будем готовиться, – Малион подал команду Шельме.

Из палубы к берегу выстрелила узкая – пройти одному разумному – доска. Хрупкий на взгляд поручень тянулся вдоль одной её стороны. Организовав трап, Малион повернулся.

– Думаю, и тескомовцы, и бандиты опоздали.

– С чего ты взял? – преодолев упругий мостик и ощутив под ногами сушу, нервно спросил Свим.

Одуряющие теплые волны защитного поля лодки доставали и сюда.

– Пока что я вижу наших.

Как ни был Свим раздражён и взволнован, но в реплике Малиона слово наши отметил.

– А эти? На шарах?

– Шары наша с тобой забота. – Малион с прищуром посмотрел на тескомовцев, гомонящих в гондолах. – Их пока немного.

– Немного, да. Но у них есть липучки.

Сказав, Свим с содроганием вспомнил своё беспомощное состояние, когда летел вниз головой, затянутый сетью, подвешенной к неуправляемому шару.

– Знаком с липучкой, значит?

– Познакомился. Больше не хочу.

– Хорошо, что напомнил о ней. Надеюсь, под защитой Шельмы липучки не страшны, к тому же её можно набросить с небольшого расстояния, и когда вокруг нет никого другого. Но будь начеку. Если на кого-то из наших её набросят, сразу руби леер… А это что там такое? – Малион с удивлением посмотрел туда, откуда можно было ожидать нападения бандитов.

На взгорке показались плотные ряды разумных, оснащенных лесом шестов. Бандиты надвигались как будто неторопливо, но стало ясно, что Малион в своих предположениях ошибся и они будут у трапа лодки раньше, чем большая часть беглецов.

Человек, а это был тескомовец, сбегавший с возвышенности, остановился под шарами и стал переговариваться с экипажами, понуждая их приблизиться как можно ближе к берегу и к лодке.

Присмет одолел уже половину склона.

Шарящий по берегу, где, похоже, перекрещивались дороги всех разумных, пойманных половодьем на острове, взгляд Свима коснулся подбегающей группы женщин. Среди них он заметил Клоуду. Десятка три шагов и она будет здесь, под защитой поля, созданного Шельмой, и его меча.

Он вздохнул полной грудью и, со сброшенным грузом озабоченности о Клоуде, трезво оценил намечаемую в ближайшие минты ситуацию у лодки.

Из-за склонов возвышенности с двух сторон налетали другие шары тескомовцев, как хищники на падаль. Бандиты приближались и вот-вот захлестнут берег. Беглецы растянулись редкой цепочкой. Нигде не было видно Харана и Сестерция. Ещё далеко от трапа находилась Гелина с девочками.

Малион уже встречал первых двух женщин и Ольдима. Чтобы Шельма могла пропустить их в зону защиты, Малиону приходилось к каждому подбегающему касаться рукой. Мимоходом распорядился:

– Ольдим, к трапу! Помогай и направляй по одному на лодку!

Раскрасневшаяся от испуга и бега Клоуда с безумным взглядом потемневших глаз кинулась на шею Свиму, всхлипнула, увлажнила лицо любимого слезами.

– Кло! На лодку! Живо!.. Милая, там тебе уже ничто не будет угрожать, – уговаривал её Свим и хотел в это верить.

– Да, да…

Пришлось её отрывать от себя силой. Клоуда оступилась и едва не свалилась в воду. Её подхватил Ольдим, встряхнул, приводя ослепленный разум женщины в норму. Не оставил в покое и Свима:

– Как ты мог работать агентом, до сих пор не понимаю?

Свим пропустил колкость мимо ушей, он смотрел за действиями Клоуды. Она помахала ему рукой и пробежала по трапу на судно.

– Ближе к ним, ближе! – надрывался тескомовец, обращаясь к экипажам первых двух шаров.

У тех не ладилось. Шары то поднимались, то опускались, но к берегу, где причалила лодка, не могли приблизиться ни на пядь.

– Нас отбрасывает, – басом оповестил кто-то из экипажа. – Что-то не пускает.

– Ещё раз попробуйте!

– Они там наткнулись на край поля защиты, – удовлетворённо заметил Малион.

Свим уже сам догадался о том. От него до шаров, что безуспешно пытались выполнить приказы тескомовца с земли, пожалуй, было не менее пятидесяти шагов. Он не думал, что влияние Шельмы будет таким обширным. Непреодолимая граница поджидала и бандитов, чьи крики и угрозы слышались отчетливо. Им придётся сделать изрядный крюк. Пока они, узнав о невидимой стене на своем пути, разберутся, что к чему и что делать дальше, пока преодолеют расстояние по дуге с обходом шаров, времени пройдёт достаточно, чтобы Харан, ковыляющий при поддержке торна и Невлоя, смог укрыться под сенью Шельмы.

Однако уже повели выборочную охоту все тескомовские шары, они на высокой скорости подлетали со всех сторон к месту последнего акта бегства одних и погони, устроенной другими. Гондолы, едва не касаясь земли, настигали преследуемых.

Один из них пересек путь Харану. Из гондолы выскочили бойцы. Пятеро. Донёсся, перекрывая все крики и вопли множества людей и путров, дикий хохот Невлоя. Торн бросил на плечо схваченного поперек туловища