– Ты прав… Эй, Свим! – резко окликнул Малион дурба, обогнавшего его берметов на пять. – Лучше пройти не там…

Раздался всплеск. Вскрикнула Клоуда.

Сконфуженный Свим суетливо выбирался из ямы, наполненной водой. Её прикрыли упавшие длинные стебли травы, и он шагнул, не заметив западни.

Со смехом и шуточками к нему бросились на помощь Невлой и Ольдим, ухватились за обе руки Свима и извлекли его на сухое место.

– Тут нужно ходить с оглядкой, – сказал Невлой, явно довольный произошедшим событием. – Этот островок когда-то усиленно обживался. Здесь даже, якобы, город был. Так что накопали не только наверху, но и внутри. Провалишься в такую вот неприметную ямку и дна не достанешь.

Свим энергично встряхивался, помогая одежде быстрее выгнать воду. Клоуда снимала с него прилипшие листья, травники, тину. Камрат с любопытством заглядывал в мутный круг воды, где только что побывал Свим. Потом он подобрал палку и стал измерять глубину дна. Тринер, увещевая его, удерживал мальчика за руку. Сестерций со спящим ослучьямом на плече и скорбным от осуждения ностом наблюдал за суетой, поднятой людьми, но молчал.

– Не будем долго стоять, – напомнил Малион. – А ты, – обратился он к Свиму, – обсохнешь по дороге. Идите по моим следам.

Малион свернул влево и извилистым путём, известным только ему, повёл команду в обход затопленной низины.

Приотставший К”ньец нагнал людей.

– Они пошли по другой стороне, – доложил он о выродках. До того оприты шли за ними, не отпуская дальше, чем на два-три кантора. – Их осталось всего трое, другие убежали вперёд.

– Понесли кому-то весть о нас, – прогудел себе под нос Невлой. – Вот что. Давайте я вас обгоню и встречу эту троицу где-нибудь вон там.

– Не терпится подраться, – осудил его Малион. – Успеешь ещё. Другое дело – сбить их со следа.

– Каким образом? – нагнал их Свим и поравнялся, чтобы обсудить высказанную Малионом идею.

– У Невлоя есть вонючка. На путров действует безотказно. Если нюхнёт, то полдня про любые запахи забудет.

– Порошок, жидкость?

– Порошок, – отозвался Невлой.

– Хорошо, но смотрите, чтобы К”ньюша случайно не надышался вашей вонючки, – озаботился Свим, и подозвал хопса к себе.

Узнав о намерении Невлоя, К”ньец вздыбил на загривке каждый волосок и прижал целое ухо к затылку.

– Что, не нравится?

К”ньец неодобрительно посмотрел на ухмыляющуюся физиономию Невлоя.

– Скверная штука.

– Что, нюхал?

– Дважды, – фыркнул К”ньец. – Нос после неё оторвать хочется и подальше отбросить.

– Так оно и бывает. Но я тебе кое-что дам. – Невлой запустил руку в громадный пукель, притороченный к его поясу, и вынул из него два аккуратных шарика с ноготь величиной. – Засунь их в ноздри. Нос тогда не надо будет отрывать… Не сейчас. Пусть они вновь выйдут на наш след.

Взвизгнула Клоуда и, поджав ноги, повисла на руке Свима. Из-под неё выскочила и отпрянула в сторону дикая на вид крыса. Однако оказалось, что дикость её была относительной: отскочив, она погрозила Свиму лапой как кулаком, мол, смотри, куда ступаешь.

Свим от такого жеста даже не засмеялся.

– Каждый норовит показать себя, – проронил он себе под нос.

– Крысиный край, – услышав его, пояснил Малион, – Сейчас они злые. Половодье занесло сюда много их заклятых врагов.

– А они лодку вашу не сожрали часом? Говорят, что крысы могут есть всё, а весною тем более.

– Нет, Свим, не сожрали… Стой! Не ходи туда, опять искупаешься. Сразу видно – привык ходить по дорогам. Под ноги не глядишь.

– А вы, конечно… – Свим дальше не стал развивать высказывание.

– Ты прав и не прав одновременно. Просто ты невнимателен к тому, куда ступает твоя нога. Сейчас каждый шаг вправо или влево может привести к тому, что ты опять окунёшься в воду. Неужели ты не заметил фундамента стены древнего строения, по которому мы сейчас идём?

– По фундаменту? – удивился Свим и внимательнее всмотрелся под ноги. Засмущался, улыбнулся. – Неужели древнего строения?

– Пожалуй, здесь находилась стена от наводнений. А к развалинам выйдем сейчас.

Затопленная низина уступила место обсохшему пригорку. Трава здесь вырастала пониже, оставляя прогалины под кустами и деревьями – причудливые кляксы, искажённо копирующие корневую систему высоких растений. Оголённые бестравные проплешины заселили серые мохообразные создания.

– Стойте! – предупредил Малион и указал рукой на широкую полосу истоптанного травостоя. – Они прошли здесь, много. Э-э… К”ньюша, попробуй определить, когда они здесь были.

– Сюда бы Ф”ента, – проходя мимо Свима, посетовал хопс. Он был рад обращению Малиона к нему и потому особо внимательно осмотрел следы, понюхал траву, поскреб стебли копытом. – Дня два… – неуверенно определил он срок. – Мешают те, кто пробежал тут сегодня. Среди них, наверное, есть кто-то из скунсов. Они же вонючки… Разумных было очень много. Люди, путры… Шли, не торопились.

– Два дня, – задумался Малион. – За два дня можно пройти по острову туда и обратно.

– А они о твоей лодке ничего не знают? – схватил его за плечо Свим

– Успокойся ты! Откуда им знать?

– Не знают, а, вдруг, просто так возьмут и найдут. У них нюхачей из собак достаточно.

– Там не только, наверное, собаки, – поддержал Свима Ольдим, – Не унюхают, так углядят.

Малион уверенно покачал головой в знак отрицания.

– А, – отозвался он пренебрежительно о заботе Свима и Ольдима. – Вы, дурбы, должны думать о другом, а не о лодке. Её никто не найдёт и никто её не сожрёт, как тебе тут, Свим, показалось. Другое дело, как к ней пройти без драки. Сами понимаете, не хотелось бы вступать с таким количеством разумных в схватку.

– Хорошо бы без того, – со сдерживаемым вздохом поддакнула Клоуда.

– Мечтать, конечно, не вредно, – заметил Ольдим. – Только как это сделать?

– Придём, посмотрим, – также вздохнул Свим.

Ему, как и всем, браться за меч не хотелось. Вокруг буйствовала весна, и думать о крови, яростных криках, стонах совершенно не лежала душа.

Не хотелось, но тут же он вспомнил о тех, кто за ними идёт по следам и отмечает каждый их шаг. Он оглянулся, надеясь их увидеть, однако заметил иное: за ними стелилась примятая трава, по которой и без особых навыков можно было определить – здесь совсем недавно кто-то прошёл.

– Мутные звезды! – пробормотал он. – К”ньюша, посмотри там, не идут ли они за нами. Малион, мы можем куда-нибудь отвернуть, чтобы не оставлять за собой заметную тропу?

– Они уже идут за нами, – тут же мяукнул К”ньец.

– Выбор у нас невелик, – оттягивая пальцами кожу на шее, отозвался Малион на второй вопрос Свима. – Но есть. Невлой, пора им подсыпать вонючки. А следы наши, Свим, скоро обветрятся, трава чуть выправится… Ты готов, Невлой?