Она не знала того, что, как ни скрывался Ф”ент и выродки, ходившие с ним на разведку, кого-то из них всё-таки заметили. Вооруженный выродок всегда вызывает у людей подозрение, к какому бы уровню нэмов или положения в обществе не относились эти люди. Тем более выродок, скрывшиеся от них, мог быть опритом какой-то неизвестной банды или членом гурта, а еще хуже – малаки. Естественно, что вскоре за Ф”ентом и его группой были посланы разведчики. Они-то и натолкнулись на женщин, готовящихся, как им показалось, к ранней ночевке.

Уже через полпраузы, ещё до того, как были зажжены костры, вокруг сбившихся женщин и путров стояло не менее пятидесяти мужчин-людей и более полутора сотен выродков-самцов.

Мужчины явно были потрясены такой невероятной встречей на пустынном острове. Они стояли в немом шоке и рассматривали немыслимое – пятнадцать женщин, красивых, смущённых, но воинственно настроенных, будто из небытия явились там, где их, в принципе, не должно было быть.

Такой приятный и неожиданный сюрприз!

– Кто же это вы такие? – игриво задал сакраментальный вопрос один из незнакомцев.

Был он высок и статен, стоял в небрежной позе, заложив пальцы рук за пояс. Правильные, хищные черты его лица кривились в усмешке.

– А вы? – выпрямилась всем своим гибким телом Жариста, и поиграла чудным темлячном своего кинжала.

Мужчина проследил за ее рукой, его взгляд тёмных глаз остановился на ленте с розовыми кисточками. Выражение его лица, хищное и недовольное, медленно разгладилось и стало удивленным. По-видимому, темляк на кинжале Жаристы говорил ему многое.

– Мы свободные разумные, – отозвался он без вызова, лишь проясняя атмосферу для будущего знакомства. – Ищем и находим приключения. Вот так нашли и вас…

– Мы тоже, – не дав ему закончить мысль, заявила Жариста.

Мужчин её реплика развеселила. Раздался смех, дружелюбный и обещающий лёгкое сближение. Большинство женщин так и подумало. Они стали смелее поглядывать на мужчин, выделяя из толпы того или иного из них. Следовало уже сейчас искать среди них такого, кто сможет оказать им покровительство в скором будущем.

И, естественно, такой человек должен быть не последней личностью среди большой массы людей.

У женщин разгорелись глаза, ими руководил не столько разум, сколько инстинкт.

Пожалуй, одна Жариста заметила и обратила внимание на совершенно другое. Мужчины бросали взгляды не только на женщин, но и на тех, кто стоял рядом с ними. Это были взгляды отнюдь не друзей, а соперников. Они уже прикидывали соотношение мужчин и случайно встретившихся особей противоположного пола. Выходило трое к одной.

Выродки-оприты оказались в ещё более незавидном положении.

Назревала ситуация, тысячекратно повторяющаяся в истории человечества: женщин на всех не хватало…

Харан взвалил на себя ещё два мешка, отняв их у Ф”ента, а стехара заставил посидеть в засаде и проверить, не идёт ли кто за ними следом. Сам же, горбатясь под непосильной ношей, повёл остатки отряда по дороге в обход тому пути, которым они проходили утром.

Давно стемнело, прежде чем Харан объявил привал. Женщины от усталости сели на землю и не хотели шевелиться, чтобы развести огонь и поесть.

Вскоре появился Ф”ент.

– Я всё проверил, – доложил он Харану. – Сходил ещё на свидж назад от того места, где мы разошлись. За нами никто не идет.

– Хотелось бы верить. Ночью же, думаю, сюда точно никто не придёт. Помоги мне кое-что собрать для костра. Нам его теперь, пожалуй, хватит и одного…

– Кто-то идёт, – как ужаленный подскочил Ф”ент, повернув личину в ту сторону, откуда он только что заявился и так уверенно доложил об отсутствии кого бы то ни было за их спиной.

Ч”юмта потянула воздух носом и вильнула хвостом.

– Кто-то наш, – предположила она неуверенно. – Как будто…       Ф”ент тоже внюхался в медленный ток запахов, несомый ветром, но после быстрой пробежки у него с нюхом дело обстояло неважно.

– Не чую, – обескуражено пролаял он.

– Он или она идёт сюда, – заметила тем временем Ч”юмта. – Не прячется. Мне знакомы эти шаги… Это… Ну, конечно! Это же… К”ньяна! К”ньяна! – позвала в ночь Ч”юмта. – Это ты?

– Я, – донеслось из темноты, и к отряду вышла хопперсукс К”ньяна.

Костёр горел желтоватым огнём. К”ньяна в нескольких словах поведала, как и почему она ушла из руин вслед за К”ньецем, которого так и не догнала. Как её застал поток воды, и она едва успела взобраться на вершину холма, как неожиданно смешалась с выродками банд и провела среди них целых два дня, отбиваясь от домогательств не в меру самоуверенных путров.

Сегодня неожиданно для себя увидела Жаристу и других женщин, а с ними путров. Р”япра незаметно шепнула ей о них, не решившихся идти к бандитам. Вот она и бросилась за ними, надеясь не сегодня, так завтра догнать, так как с острова деваться им некуда.

– Там знают, что это остров? – спросил Харан.

– Всё они знают, – ответила К”ньяна.

– Их много? Расскажи, что это за банды, сколько в них опритов?       – Опритов двести или больше. Людей много. Сколько банд собралось, не знаю. Но по тому, как путры общаются между собой, там, наверное, объединились три или четыре большие банды и несколько мелких. Они собрались и вели какие-то переговоры около Соха. Половодье застало их врасплох.

– Кого только оно не застало, – вздохнул Харан и поправил волосы, упавшие на измученное лицо уснувшей Гелины.

Костёр на ночь потушили, дежурство поделили между собой Харан и Ф”ент.

Утром чуть свет побрели дальше.

Поднимаясь по длинному склону возвышенности, Харан подозвал стехара.

– Вот что, уважаемый, нам, наверное, придётся уйти на ту сторону этой горки, чтобы наших костров нельзя было разглядеть с низины. Потому, я думаю, здесь, на вершине, надо поставить кого-нибудь из путров с хорошим зрением, чтобы смотреть, что твориться вокруг. Хотя бы днём. Как?

– Считаю так же, как и ты. Но какие у нас путры? Всего пятеро. Потому смотреть будем мы с Ч”юмтой. У неё хорошее зрение.

– Спасибо, стехар, я надеялся на тебя, – искренне поблагодарил выродка Харан.

Кроме Ф”ента, ему не с кем было по-настоящему посоветоваться. Гелина словно увяла после раскола отряда, да и устала так, что ей лишь бы дойти и присмотреть за девочками – других мыслей у неё не было. Так что Харану пришлось все заботы взвалить на себя.

Во