— Смотри, — шепот заставил вынырнуть из анализа.

Первая пара подсвечивается алым. Из пола вылазят и словно обнимают их языки пламени. И люди оказываются стоящими прямо в костре.

Пахнуло горячим. Твою же… Этo на самом деле костер. Да они здесь все чокнутые.

Стиснула ладони на плечах Харта. В голове хаотично бились мысли о дурацких обычаях. На Земле в таких қострах сжигали, а тут… Вытанцовывают.

Пламя шустро, словно по бикфордову шнуру, потекло ко второй паре, потом к третьей.

— Не бойся, — успокаивающе погладил по спине Харт. Юля стиснула зубы, чтобы не выругаться. А ещё не оттолкнуть и трусливо удрать. И как-то стало понятно, что фигура танца здесь вообще не важна. Не сгореть бы — вот что главное. Как там свято верят местные? Огонь любит сильных, а трусов не уважает.

Прикрыла глаза, запрещая себе боятся. Вокруг полыхнуло красно-желтым. Кажется, пахнуло паленым. Принюхалась — нет, показалось.

Приоткрыла один глаз, потом втoрой. Пламя билось под ногами. Языками лизало подол платья. Грело, не обжигая.

— Дыши, — с насмешкой посоветовал Харт.

— Предупредить не мог? — разозлилась девушка.

— А ты? Когда рванула разносить добро по всему королевству? — отбил зло. И Юля промолчала.

Полилась музыка. Медленная, но внутри набирал обороты ритм, обещая сорваться в вихрь зажигательного танца. Что-то отдающее горячей Африкой, песками и плясками у костра.

— Слушай пламя, — посоветовал Харт, крепче прижимая.

Языки действительно задвигались. Заиграли, вытанцовывая ритм. И Юля расслабилась, отдаваясь во власть движений. Ее закружили. Не отпуская далеко. И даже поднимая в воздух, все равно прижимали к себе.

Остановка. Короткое от Харта:

— Смена.

Взлет в воздух в облаке огненных искр. Испуганное «ох». И ее принимают крепкие надежные руки.

— Я соскучился, — признание Фильярга дарит тепло. А Юля уже прониклась танцем. Впитала в себя ритм. Загорелась.

— Зажжем? — предложила.

Уже ночью, лежа в постели, в объятии теплых рук услышала:

— Это была самая лучшая миньера в моей жизни.

Улыбнулась. Птичник точно был шоке. Но в миньере нет правил. Ее танцуют так, как подсказывает пламя. Что касается остального… Каждый видит то, что ему хочется.

— Знаешь, — мужская ладонь медленно заскользила по обнаженной спине, — я готов перебрать по камушку все королевство, найти и наказать убийц. Я готов на все, чтобы ты жила здесь спокойно без страха. Обещай лишь одно — не ищи никого сама. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

ГЛАВА 21

— Ишь забегали, — лениво протянул Драго. Зевнул. Повернулся, устраиваясь удобнее на крыше. Всхрапнул, и девушку шикнула — демаскирует ведь.

Перегнулась через парапет. Искали активно. Правда, своими силами, не поднимая шум — воспитанники-то спят. Проверила Аля — действительно спит.

Шли пятые сутки ада. Пять дней трепки нервной системы. Чем не повод отпраздновать?

И потому: ночь, крыша, звезды. Калкалос под боком и бутылочка ягодной наливки, которую пила с горла. И с каждым глотком отпускало. Спускалось спокойствие. И не хотелось уже никого убить. Вот ведь местный пейзаж как благотворно влияет. Горы — это сила. Следующий раз надо будет где-нибудь на склоне устроиться. Когда крышу рассекретят.

Алкоголь она позаимствовала из запасов ректора. Собственные успокоительные ресурсы с ухмылочками были экспроприированы в пользу нуждающихся. Правила, видите ли, запрещают проносить алкоголь на территорию академии. Курсантам, ага. Только вот с чьей-то руки госпожу ассару записали в курсанты. Особым приказом. С индивидуальной программой обучения. Но КУРСАНТОМ!

— Узнаю кто — расстреляю, — мрачно пообещала Юля, глядя на возвышающуюся башню академии. За ней черной стеной вставала горная гряда, с другой стороны обрываясь крутым уступом с видом на морское побережье.

Королевская академия Асмаса, она же академия Пламени, занимала огрoмную территорию, располагаясь на горном плато в часе езды на вальшгасе от побережья. И была, по сути, единственным заведением подобного масштаба в стране. Имелись ещё колледжи целителей, бытовиков и строителей, куда брали даже тапунов. Отдельно стоял колледж искусств. Но только об академии говорили с придыхаңием. Лишь там могли учиться члены королевской семьи. И это было единственным местом, где гарантировали, что ребенок справится с непростым даром огня. Если доживет до выпуска.

— Сволочи они, — пожаловалась калкалосу. Тот согласно всхрапнул.

— Фашисты. Сталина на них нет.

Сделала глоток. Полегчало.

Те, у кого огонь не был основным даром, уезжали учиться на материк. Там ждали воздушников, менталистов, водников и прочих магических талантов. Здесь же ковали огневиков и ковали железными рукавицами. Без скидок на возраст.

Юле в первый день и одного вальшгаса хватило. Деть отправился с наставником, а она… Нет, сначала тварь послушно шла за проводником, а потом ей на глаза попался куст с красными ягодами. Метра три над тропой. Вредную скотину высота не остановила, как и окрик хoзяйки. Юлю она в игнор поставила. Ори, пинай или поводья натягивай… Никакой реакции. Сволочь продолжала спокойно лакомиться ягодами, зацепившись когтями за уступ.

Юля решила проявить терпение — куст небольшой, скоро закончится. Закончился и ящерица двинулась дальше. Выше по склону до следующего куста.

Стало понятно, что до академии они сегодня доберутся, только объев ягоды в окрестностях.

— Прожорливая скотина, — выругалась. И вальшгас с визгом шарахнулся от вспыхнувшего перед мордой куста. Юля выругалась повторно — от резкого скачка твари что-то щелкнуло в спине.

Ящерица задумалась. Попятилась от пылающего куста. Но на тропу не вернулась. Полезла напрямки. Конечно, на тропе все давно уже объели, а тут вон какие жирные кусты растут.

— Давай-давай, — подбодрила ее девушка, держа пламя наготoве.

Тақ и двигались. От одного сожженного қуста к другому. Зато обратно дорогу легко будет найти, — философски решила девушка. По горелым пятнам-то.

В академии они появились на час позже. Еще и с другой стороны. Чем заработали многозначительные взгляды и снисходительное:

— Верховую езду вам придется подтянуть, госпожа ассара.

А дальше начался cплошной трындец.

— Ты представляешь, здесь нет ни одной женщины! — горестно выдохнула Юля, запивая горе настойкой. — Учителя, прачки, повара, уборщики и садовник — мужики. Все до единого.

И ведь знали. Но не сочли нужным предупредить, потому как никто не станет менять вековой устой Королевской академии ради ассары, которой «повезло» стать наставником у мальчика. Юля подозревала, что королевской семье пришлось выдержать серьезный бой, чтобы ее вообще пустили на порог. Потому как встретили ее…. Ну точно падчерицу, вернувшуюся из леса от деда Мороза с богатым приданным. Или как Украину в Евросоюзе. Прохладно.