– Есть гораздо более простой и удобный способ, - продолжал он.

– Говори! - нахмурился Рамир.

– Господин богат, и может стать еще богаче. А потом нужно жениться на королевской дочери. Господин получит власть! Немного яда, и - увы - король, ко всеобщему горю, скончается. Дальше можно отравить жену и вступить в брак с принцессой из другого государства, этим присоединив к Сассии новые владения…

– Кто же отдаст за меня королевскую дочь? - желчно рассмеялся Рамир, - Принцессы выходят замуж только за особ королевской крови.

– Хорошо-хорошо, - заторопился Шраххан, - Можно взять в жены какую-нибудь дальнюю родственницу короля, правда, в этом случае придется перетравить побольше народу, чтобы добраться до престола.

– Я совершенно не желаю ни на ком жениться, - разозлился Рамир.

Все правильно. Ему нужна одна лишь Айрис. Только на ней он женится. Брать другую жену, пусть даже и принцессу, и ненадолго, казалось колдуну диким. Его вполне устраивало необременительное общество дорогих блудниц, а сердце он берег для Айрис.

– Тогда есть другой путь: купить должность министра, - вкрадчиво предложил Шраххан, ни в какую не желавший воевать.

– А дальше что?

– А дальше, пользуясь своей властью, потихоньку скупить всю землю в королевстве, заручиться любовью народа и устроить переворот в стране. Потом перекинуться на другое государство…

– Понятно, - перебил его Рамир, - Мысль здравая, и план хорош, но я не могу так долго ждать.

– Господин, наверное, забыл, что он бессмертен…

Трусливый демон был разочарован. А Рамир опять погрузился в раздумья. Да, Шраххан предлагал разумный план, но для его осуществления понадобится слишком много времени. А колдун не желал его тратить. Что с того, что он бессмертен, если каждая минута, прожитая без Айрис, превращается для него в вечность? И даже захвати он таким путем весь мир, как заставить Лесную деву выйти за него? К тому же, Рамиру не хотелось быть королем. Он стремился к абсолютной власти, хотел стать тираном, перед которым все будут трепетать. Представляя реки крови, которые он прольет, колдун испытывал почти чувственное наслаждение. Нет, война, и только война! Он захватит Айрис силой и тогда заставит ее полюбить его!

– Мне нужна армия, - процедил он сквозь зубы.

– Позволь мне сказать, господин, - раздался из темного угла гулкий бас.

– Говори, - оживился Рамир.

– Создай войско мортусов. Они не чувствуют боли и страха, их невозможно ранить, или подкупить, и они всегда голодны. Это идеальные бойцы.

– Только не мортусы! - поморщился колдун, вспомнив свой недавний опыт, - Они тупы, неповоротливы, и к тому же ими трудно управлять.

– Смотря каких людей взять в качестве сырья, - возразил демон, - Если убить сильного и ловкого молодого мужчину, а затем сразу же оживить его труп, то получится хороший воин. В дальнейшем можно будет делать мортусов из солдат противника. А управлять ими смогу я.

– Что ж, ты убедил меня, - протянул Рамир, - Сегодня ночью и начнем.

Зверь довольно усмехнулся: скоро начнется война. Он тосковал по сражениям, и готов был драться даже во имя поработившего его колдуна. Войны питали его душу, человеческая злоба и ненависть давали демону необходимую энергию. А уж потом, набравшись сил, он сумеет отомстить Рамиру. А пока нужно завоевать его доверие, усыпить его подозрительность, и понять слабые места. Ради этого Зверь поможет колдуну наделать мортусов и возглавит его войско. Он дождется удобного момента, и Рамир ответит ему за все.

Дождавшись, когда все слуги уснут, и дом погрузится во тьму, колдун спустился вниз и вышел на крыльцо. На улице, охраняя дверь дома, стояли двое воинов из его охраны. Остальные спали в казарме на внутреннем дворе.

– Пойдемте со мной, - сказал Рамир, - Мне требуется ваша помощь.

Уставшие от караульной службы часовые охотно спустились за колдуном в подвал, рассчитывая на хорошее вознаграждение за свою услугу. Они даже не успели понять, что произошло, когда на них набросились демоны, и, падая на пол в агонии, сохранили на лицах изумленное выражение. Рамир осмотрел тела и остался доволен: демоны сумели сдержать свои кровожадные инстинкты и не повредили будущих мортусов. У воинов просто остановились сердца. Колдун приказал Шраххану уложить тела на стол и приступил к работе.

Через несколько часов перед Рамиром стояли, протягивая к нему скрюченные пальцы, два голодных мортуса. Они выгодно отличались от того, первого, которого колдун сделал из старого бродяжки. Эти были крупными и сильными, и их снедал безумный голод. Придирчиво осмотрев их, колдун произнес охранное заклинание. Трупы отшатнулись, но тут же развернулись и двинулись к дверям лаборатории, ища людей, которые могли стать для них добычей. Наткнувшись на створки из крепкого мореного дуба, они принялись колотить в них, протяжно завывая и скаля зубы. Рамир отметил про себя, что эти мортусы обладают недюжинной силой: двери под их ударами затрещали и подались. Колдун усмехнулся. Он подошел к дверям и повернул ключ, торчавший в скважине. Ума этим созданиям явно не хватало.

– Следуйте за мной! - приказал он мортусам и пошел вперед.

Он поднялся по ступеням и вышел в длинный коридор. Мертвецы тяжело топали сзади. Рамир провел их через весь дом, и подошел к входной двери. Он хищно улыбнулся, и его лицо стало еще более отвратительным. Распахнув дверь, он сделал приглашающий жест, указывая на темную ночную улицу, и сказал первым воинам своей будущей мертвой армии:

– Идите, убивайте!

Глава 69.

"Здорово!" - подумал Макс, открывая глаза, - "Как в сказке: чем дальше, тем страшнее". Над ним склонилась Виктория и настойчиво трясла его за плечо.

– Да проснулся я уже, прекрати! - взмолился Макс и выполз из шатра.

Утро было прохладным и сырым, над поверхностью озерца клубился легкий туман, желтую траву покрывали кристаллики инея. Макс поежился и подошел к воде. Умывшись, он поздоровался с заспанным недовольным Эдиком и серьезным Гольдштейном. Последними из шатра вылезли девушки. Накидывая на себя плащ, Макс обнаружил в капюшоне дремлющего Михалыча.

– О, привет! - он вспомнил, что не видел крыса со вчерашнего вечера, - Где ты был?

Михалыч открыл хитрые глазки и взглянул на него, как показалось Максу, с искренней симпатией, но никаких мысленных посылов не подал.

– Ладно, не хочешь общаться, и не надо, - покладисто согласился Макс и полез обратно в шатер, чтобы разбудить заспавшегося Роки.

Он выпихнул недовольного пса наружу, и после того, как тот