поднималось над горизонтом, разгоняя мягкими и нежными лучами ночную прохладу. Небо светлело, воздух моря, свежий и чистый, пьянил. Ветер с силой наполнял паруса, и корабли летели вперед, едва касаясь волн. Вот уже восьмые сутки в этой части Внутреннего моря стояла ясная солнечная погода, способствовавшая быстрому продвижению экспедиции к намеченной цели. Объединенный флот четырех государств насчитывал семь фрегатов Островной империи, два брига Аккуры, три брига Империи Солнца и восемь легких шебек с косыми парусами Бернии. Двадцать больших и малых кораблей, вытянувшись в две линии, шли параллельным курсом. Еще несколько дней, и временно объединенный флот должен будет разделиться. Бернийцы повернут назад, аккурианцы свернут на восток, а к Туманным островам отправятся только корабли Империи Солнца и фрегат «Альвера» капитана Джарри Берра. А пока флот следовал заданным курсом на юго-юго-запад.
На аккурианском флагмане находились Интра Катра и Антракор Дюрири. Посланница Аккуры не пожелала плыть на одном корабле с Джарри Берром, а Антракор вызвался составить ей компанию, как единственной женщине и союзнице, с которой, впрочем, можно было поговорить не только о политике.
На расстоянии полета стрелы от флагмана Аккуры шел фрегат «Альвера» под красно-черными парусами Островной империи. Джарри Берр и Даремир Злат развлекались, бросая ножи на верхней палубе и рассказывая друг другу о своих боевых подвигах. За время путешествия они уже успели сдружиться и коротали вечера, играя вместе с Ринном в кости и напиваясь вином из личных запасов посланника Островной империи.
Часто путь экспедиции пересекали торговые корабли разных стран. То были в основном шхуны Аккуры и Островной империи, но встречались и суда под голубыми парусами Ригена и красно-белыми Бернии. Так проходил день за днем, словно и не было в мире войн, не было таинственного Врага и Айринг не знал бед и несчастий.
– Даремир, – обратился к товарищу Джарри Берр, – как ты полагаешь, Интра не пойдет на сговор с эльфами? Судя по ее настроению…
Принц, бросив последний нож и попав в самый центр мишени, удовлетворенно потянулся и обернулся к островитянину.
– Даже не знаю, что тебе и сказать, друг, – пожал он плечами. – Я не силен в дипломатии, но знаю одно: аккурианцам нечего делить с остроухими. А если Аккура станет на нашу сторону, то у эльфов не будет шансов на победу.
– Согласен. А если наоборот? Тогда уж нам придется несладко. На Аккуру орков не пошлешь… – Берр усмехнулся.
В этот момент на палубу поднялся Ринн с тремя бутылками отрийского вина. При виде старпома Даремир довольно потер руки, а Джарри только скривился. Опять пить, да еще рано утром? Капитан и его друзья за всю ночь не сомкнули глаз, но и под утро спать как-то не хотелось.
– Как насчет старого отрийского? – Ринн поставил бутылки на бочку.
Даремир играючи вскрыл одну и большим глотком утолил жажду. Джарри подумал, что пить с ривеннами – народом, главенствующим в Империи Солнца, – опасно для здоровья.
– На свежем воздухе в такое прекрасное утро грех не выпить, – заявил Даремир.
Берр тоже открыл бутылку и сделал глоток. Вино было превосходным. Не зря пополнением запасов занимался лично Ринн – этот немолодой уже островитянин знал толк в винах. Как, впрочем, и во многом другом – от драки до игры в кости.
– Вот скажи, Ринн, – обратился к своему помощнику Берр, – почему вино – чем старее, тем лучше, а с женщинами наоборот?
– А шут их знает, – отмахнулся тот. – Может, все дело в выдержке? Кто ж даст женщине пылиться много лет в подвале, когда и оглянуться не успеешь – а она уже с другим, менее терпеливым?
Джарри и Даремир рассмеялись. Ривенн сделал очередной глоток, опустошив сразу полбутылки. Ножей для метания больше не осталось, а идти за ними к мишени не было никакого желания. Джарри полез в нагрудный карман и достал игральные кости. Ринн тут же протянул стаканчик.
– Продолжим? – предложил капитан островитян.
– По монете за очко? – воодушевился Даремир.
Ринн почесал затылок. Такие ставки были для него слишком высоки.
– По монете за партию, – возразил Джарри, – а то я свое золото оставил в Белтаре.
– Да ну? – удивился ривенн.
– Я купил таверну, – пояснил Джарри Берр. – «Рыбка» называется. Одного знакомого гоблина поставил там управляющим. Он надежный малый.
– Ты уверен? – засомневался Даремир.
Берр кивнул.
– Как в самом себе, – сказал он. – Хм, после пятой бутылки вина, – добавил Джарри с улыбкой.
Даремир засмеялся так, что чуть не выпустил бутылку из рук. Ринн, улыбаясь, первым бросил кости, но сыграть ему так и не довелось.
– Слева по курсу корабли Островной империи! – вдруг крикнул сверху впередсмотрящий.
Джарри резко повернулся. Кто это мог быть? Здешние воды контролирует кто-то из людей герцога Маррака. Неприятности пожаловали?
– Доложить точно количество и состав! – скомандовал островитянин.
– Не менее двенадцати фрегатов и с десяток мелочи! – последовал ответ сверху.
Капитан присвистнул. Целый флот выслали ему навстречу. И наверняка не для того, чтобы с почестями проводить до Анвера. У островитян это не принято.
– Запросить, кто такие и с чем пожаловали, – приказал Берр. – Ринн, отдай распоряжение перестроиться. Возможно, придется драться.
– Драться? – удивился Даремир, отставляя в сторону бутылку. – Это же твои соотечественники, островитяне!
Джарри сделал напоследок глоток вина и вытер рукой губы.
– Именно поэтому. Если это герцог Маррак или кто-то из его прихвостней, то столкновение неизбежно.
Даремир Злат укоризненно покачал головой.
– Умеешь же ты, друг, наживать себе смертельных врагов, – сказал он.
Островитянин в ответ лишь отмахнулся.
– Надеюсь, и друзей тоже? – спросил Джарри.
Даремир поднялся на ноги и расправил могучие плечи. Он положил руку на плечо Берру и сказал:
– Я с тобой.
Ривенн оглянулся на свои корабли. Три брига шли следом за «Альверой» на близком расстоянии. Синие паруса с золотым солнцем в центре были наполнены, и, казалось, корабли парили над водой.
На «Лиярре», флагмане Аккуры, также заметили флот островитян, приближавшийся с запада. Вирайя Митра Соуда распорядился немедленно разбудить Интру Катру. Посланница долго не открывала дверь своей каюты, но, когда ей сообщили, что приближается большой флот Островной империи, аккурианка поспешила одеться и вышла на палубу. Ее лицо выражало тревогу и озабоченность, прическа и макияж отсутствовали, на одежде не было украшений.
– Доложите обстановку, – обратилась она к своему капитану.
Вирайя приложил обе руки к груди, приветствуя аккурианку.
– Герцогиня, прошу простить меня, что позволил себе разбудить вас в столь ранний час. – Капитан выпрямился и показал рукой на запад. – На горизонте показался флот Островной империи. Не менее двадцати кораблей. Я решил, что это может быть опасно для нас.
– Правильно сделали, капитан, что
