Действительно, всё было в порядке. Лёха был самим собой – всё тем же мёртвым Лёхой. Ведь мертвецы неизменны. Каким умер Лёха, таким и оставался, уже восемнадцатый (если по-земному) год – молодым весёлым парнем с непростой судьбой. При жизни имел Лёха проблемы с законом, но – вот же какая ирония! – после смерти – причём, смерти насильственной, от руки, быть может, бывшего дружка-подельника – оказался он наиболее подходящим среди тысяч других кандидатов для дела особой государственной важности. Как и другие мертвецы отряда, Лёха был стабилен и неизменен. И все его остроты, шутки, анекдоты и дурачества были ежедневным подтверждением этой стабильности. Если бы он вдруг стал другим – перестал петь песни, пошло шутить и поддевать товарищей, это стало бы отклонением и, следовательно, поводом для беспокойств, и тогда Надежда первым делом взялась бы просвечивать его мозг ультразвуковым аппаратом.

…Спустя час, багги с мертвецами снова ехали по равнине, объезжая редкие холмы и овраги. Снова первой шла машина командира группы – мёртвого подполковника Никитина.

Сергей взглянул на счётчик в приборной панели. Счётчик показывал: «103 км» – столько они проехали со вчерашнего утра. Прилично выходит. Вот только, не поедь они перевалами, при той же сотне, были бы они сейчас ещё на северной стороне Хребта… А они уже вон где!

Сергей потянулся к рации.

– Ильич!

– На связи.

– Как у вас настроение?

– Как у нормальных непокойников – бодрое.

– Хорошо едем, – сказал Сергей. – Вторую сотню только разменяли, а уже за Хребтом.

– Я же говорил… Удивлён, что ты не знал про этот путь.

Сергей не стал говорить о том, что тоже удивлён этим обстоятельством. Он тут главный начальник на планете, а его подчинённые рискуют стратегически необходимой техникой – гоняют её по горам…

Садились грузовые модули с контейнерами чаще всего на западе от строящегося города. Отправлялись за ними вездеходы обычно порознь, – троих мертвецов на вездеход было достаточно, чтобы они за день неспешной работы перемонтировали найденный посадочный модуль в автоприцеп на четырёх больших колёсах и присоединили его к автопоезду. Маршруты рассчитывались так, чтобы один вездеход собирал поезд из севших наиболее близко друг к другу четырёх контейнеров и двигался обратно уже знакомой дорогой. Дважды складывалось так, что в результате то ли каких-то просчётов на Земле, то ли сбоев в работе оборудования часть модулей спускалась на эту самую равнину за Южным хребтом. И оба раза Сергей оказывался где-то в ином месте. В первый раз они с Майором хулиганили аж на другой стороне глобуса, и поисковая экспедиция началась и закончилась без их участия и ведома. А во второй, он сам участвовал в экспедиции, но уехал на другом вездеходе в другую сторону, пока Андрей Ильич со товарищи, уже проторенной дорогой, во второй раз совершали свой рисковый «переход через Альпы».

Но нет худа без добра. Вот, пригодился опыт…

– Километров пятьдесят надо до темноты сделать, – нажав тангенту, сказал Сергей в рацию, направляя разговор в рабочее русло. – А завтра с утра начнём искать с «птичками».

– Думаю, сделаем полсотни, – ответил ему Андрей Ильич уверенно. – Может и побольше.

– Это уже как пойдёт… Но полсотни надо обязательно.

Не пошло…

…Через минуту после того, как Сергей вставил рацию в крепление на панели перед собой, неспешно и привычно дёргано плывший навстречу марсианский пейзаж поплыл вдруг вверх с плавным нарастающим ускорением. Багги в окружении серо-бурых камней, бывших перед тем относительно ровной поверхностью – практически дорóгой, падал куда-то вниз, в пыльную темноту.

– Серый, держись! – крикнул Майор, упираясь руками в руль и вжимаясь в кресло.

Сергей молча вцепился пальцами в подлокотники и тоже вжался.

Полёт был недолгим. Через две или три секунды машина ударилась колёсами о твёрдую землю и, присев на амортизаторах, подпрыгнула, приземлилась снова, прокатилась вперёд пару метров и встала, накренившись. Вокруг было темно, клубилась густая пыль, сверху на шлемы мертвецам упало несколько мелких камней, не причинивших им вреда.

– Ты цел? – спросил Сергей напарника.

Рядом послышалась недолгая возня, после которой Майор ответил:

– Цел. Сам как?

Сергей тоже себя ощупал, убедившись, что руки-ноги у него целы, шея и спина не сломаны.

– Вроде в порядке.

Багги – штука надёжная. Даже если в такой машине кувыркаться много раз подряд, мёртвым пассажирам особого вреда не будет. Если они, конечно, пристёгнуты и руками не размахивают. А мертвецы – народ дисциплинированный.

– Серёга! Майор! Вы целы?! Ответьте! Целы?! Приём! – Это глухо звала рация откуда-то снизу и сбоку. Сергей пошарил руками перед собой. В креплении для рации было пусто. – Серёга! Майор! Ребята!..

– Подожди… – сказал Майор. Сергей едва различал силуэт товарища в еле-еле пробивавшемся откуда-то сверху и сзади слабом свете. Тот шарил рукой по приборной панели. Наконец Майор нашёл, что искал – щёлкнул тумблер и включились четыре мощные жёлтые фары. Яркие лучи пробили быстро оседавшие пыльные клубы, высветив впереди слоистую каменную стену, тяжёлыми неправильными волнами наплывавшую снизу куда-то вверх и там превращавшуюся в подобие купола. – Вот так уже лучше! – отметил мертвец произведённый эффект и принялся крутить головой по сторонам.

– Серёга! Серёга, ответь! – продолжала бубнить рация.

– Надо ему ответить, – Майор повернулся к Сергею.

– Сейчас… – Сергей снял перчатки и, задрав левый рукав, добрался до управляющего браслета. Переключил радиогарнитуру на канал ниже. – Ильич, Лёха, слышите меня?

– Слышим!!! – в один голос отозвались мертвецы.

– Отлично! Только давайте по очереди. У нас всё в норме. Все живы-здоровы, – Сергей усмехнулся. – Дыру видите?

– Да мы рядом с ней! – Это голос Лёхи.

– Близко не подходите!

– Подождите немного. Пыль почти села… – сказал Майор. Он тоже переключил канал гарнитуры.

Сергей посмотрел по сторонам, задрал голову вверх, обвёл глазами купол. Немного позади в каменном своде серо-розовым тусклым пятном зиял пролом. Довольно большой – метров около семи в поперечнике. Высота, с которой они сверзились, была метров пятнадцать-семнадцать. Благодаря силе инерции и слабой марсианской гравитации машину при падении пронесло немного вперёд по ходу движения, потому и приземлились они не под самым проломом, а чуть в стороне от него и от образовавшейся под ним внизу груды камней.

Пыль садилась стремительно быстро[18].

– Нужно осмотреться… – Сергей достал фонарик и принялся светить справа от машины. – Ребята, а ну-ка пошумите в рацию! Она тут где-то рядом валяется…

– Однажды опосля обедни, – тут же послышалось из-за камня, что лежал рядом с правым задним колесом, – обходя окрестные огороды, отец Онуфрий обозрел обнажённую Ольгу…

– Достаточно, Лёха! – сказал Сергей, нажимая на поясе кнопку замка пятиточечного ремня безопасности. – При