Усевшись за грубо сколоченный деревянный стол, Виктория достала из дорожного мешка вчетверо сложенный лист, развернула его и принялась внимательно изучать.

– Граф дал мне карту, - объяснила она, - Ближайший городок - Березань. Там и остановимся на ночлег.

Макс с любопытством уставился на карту: получалось, что Змеиное болото находится очень далеко, и путь к нему лежит через непонятную местность, которая называлась Дикая пустошь. Примерно на половине пути придется сворачивать с дороги и ехать через эту самую пустошь, на которой не было обозначено ни городов, ни деревень.

Пообедав, снова отправились в путь. В лицо дул пронизывающий ветер, небо хмурилось все больше, обещая вскоре разразиться осенним дождем. Поэтому Макс очень обрадовался, когда вдали показались золоченые купола храма: Березань была близко.

К городским воротам подъехали, когда уже начало темнеть. Уплатив пошлину, отправились на поиски постоялого двора. Березань не радовала глаз своим пейзажем: пыльные узкие улочки, мрачно-серые одноэтажные дома, дощатые мостовые, которые выглядели так, будто вот-вот провалятся от старости.

– Похоже, вон там постоялый двор, - кивнула Виктория на длинный барак, выглядевший особенно непрезентабельно.

– Вот этот сарай? - возмутилась Милана.

Выбора у путников не было, поэтому пришлось остановиться в сарае, который действительно оказался постоялым двором. Мрачная пышнотелая хозяйка сообщила, что свободных комнат у нее всего две, а время ужина закончилось, и поесть гости смогут только завтра.

– Как жаль… - расстроился Эдуард, - Неужели ничего нельзя сделать?

Он ласково взглянул на женщину, и та сразу же растаяла:

– Вы пройдите на кухню, я что-нибудь для вас приготовлю.

Хозяйка игриво вильнула необъятной юбкой и, сделав знак следовать за ней, провела гостей в большое неопрятное помещение, насквозь пропитавшееся запахом вареной капусты. Она зажгла масляную лампу и принялась возиться у печи, что-то ловко нарезая, смешивая и поджаривая, тем временем голодные постояльцы неодобрительно оглядывались по сторонам.

– Грязновато как-то. Здесь, наверное, и тараканы водятся, - прошептала Милана.

– Не знаю, как насчет тараканов, а крысы действительно есть, - ответила Виктория, невозмутимо указывая куда-то в угол.

Макс присмотрелся: в углу, под старой табуреткой, сидела большая жирная крыса. Она внимательно смотрела на людей и одновременно к чему-то принюхивалась, поводя в разные стороны острым носом. Вот она вышла из своего убежища, неторопливо двинулась в сторону хозяйки и ловко запрыгнула в плетеную корзину, стоящую у печки. Оттуда крыса выскочила с добычей - в зубах она тащила большой белый сухарь. Милана издала оглушительный визг, крыса удивленно обернулась и кинулась прочь, убегая от рванувшегося к ней Роки. Она ловко нырнула под низкий потрескавшийся буфет. Пес по пути перевернул несколько табуреток, потом, распластавшись на животе и азартно повизгивая, попытался лапой достать воровку, но крыса исчезла.

– Роки, успокойся, видимо, под буфетом есть щель, она уже убежала, - увещевал Макс.

– Это ужасно! Я теперь не смогу спать! - причитала Милана.

Хозяйка, все это время с доброжелательным интересом наблюдавшая за погоней, сказала:

– Да, крыс у нас полно. Мы уже привыкли. И вывести их невозможно. Чего мы только ни делали: и ловушки ставили, и крысиный яд раскидывали, и попа приглашали. Ничего не помогает. Плодятся проклятые твари, ничего их не берет.

– А может, стоит кота завести? - предложил Макс.

– Коты их боятся. У соседей крысы двух котов сожрали. Так что остальные теперь ночью забираются повыше и из комнат носа не высовывают.

Ужин прошел мрачновато. Все ели без особого аппетита. Макс все время представлял, как крысы бегают по хлебу, вгрызаются в копченый окорок, и наконец ему совершенно расхотелось есть.

– Пойду, пожалуй, спать, - сказал он, поднимаясь с табуретки.

– Да-да, пора уже, - поддержала его Милана, опасливо озираясь по сторонам.

Хозяйка, не сводя преданных глаз с Эдуарда, проводила гостей в их комнаты. Мужчинам досталась сыроватая тесная горница, в которой стояла узкая кровать и два грубо сколоченных низких топчана. Постельного белья здесь, видимо, не полагалось, подушки пахли плесенью. Макс, не раздеваясь, устроился на одном из топчанов, подложил под голову свернутый плащ и накрылся пледом из донного льна. Роки, как всегда, свернулся клубочком в его ногах. Эдуард занял второй топчан, а кровать досталась Гольдштейну, который, невзирая на неудобства, моментально захрапел. Максу не спалось, он не мог забыть слова хозяйки о крысином нашествии. Он не боялся крыс, но, как всякий нормальный человек, испытывал по отношению ним вполне естественную брезгливость. Поэтому при мысли о том, что, проснувшись, он может обнаружить на своей подушке или на груди крысу, его бросало в дрожь. Эдуард тоже ворочался на соседнем топчане. Макс приподнял голову и тихо позвал:

– Эдуард…

– Ты можешь звать меня просто Эдик, - раздался ответный шепот.

– Эдик, слушай, а какой у тебя дар?

Тот немного помолчал, а потом как-то неуверенно ответил:

– Неотразимость.

– Что-что? - не понял Макс.

– Неотразимость. Я могу покорить любую женщину.

Макс озадаченно замолчал. Неотразимость не показалась ему таким уж ценным качеством. Он и сам пользовался успехом у девушек, и не считал, что для этого надо обладать каким-то магическим даром. Максу вполне хватало собственного обаяния, и он совсем бы не хотел, чтобы на него вешались все окружающие дамы. Жизнь превратилась бы в кошмар! К тому же на фоне эмпата, экстрасенса, мастера иллюзий и женщины-воина Эдик выглядел бледновато. Свой дар Макс в расчет не брал, потому что сам еще до конца не понял его сути, но, тем не менее, способности Эдика казались ему весьма сомнительными. Видимо, тот и сам так считал, потому что, когда он заговорил снова, в его голосе явственно слышались нотки обиды и разочарования:

– Правда, мой дар имеет еще и обратную сторону.

– Какую? - заинтересовался Макс.

– А ты сам не догадываешься? Мужчины испытывают ко мне обратные чувства. Они ненавидят меня с той же страстью, с какой женщины любят. И из-за этого я постоянно влипаю в неприятные истории.

Макс прислушался к себе и заверил Эдика:

– Я ничего такого по отношению к тебе не испытываю.

– Ты Носитель. Ваши девушки тоже на меня никак не реагируют.

– Ты только Аню не тронь, и все будет в порядке, - предупредил Макс.

– Не трону. Ты знаешь, я с вами отдыхаю. Мне так надоело, что на меня постоянно вешаются все бабы, а их мужья и женихи все время