— Верно.

— А магию можно применять за туманом? — Поинтересовался я.

— Неизвестно. Я же говорил. Маги, которые туда ушли, назад не вернулись. Сопровождавшие их люди тоже. Не у кого спросить. — Вася отодвинул свою баранину в сторону, с трудом прожевав пару кусков. Я усмехнулся и пододвинул ему свой недоеденный паёк со свининой, но всего с парой кусков. Его порцию забрал себе. — Что касается твоего первого вопроса, то выйти из Аберрации свежеинициированный маг может без проблем, но второй раз за туман ему лучше не соваться. — Повеселевшим голосом закончил Вася.

* * *

За нашей с магом потасовкой с интересом наблюдали другие штрафники. Круги с цифрами постепенно заполнялись. Сомневаюсь, что все стоящие здесь штрафники приехали вместе с нами на экспрессе. Слишком много получалось народа. В основном это были молодые парни и крепкие мужчины. Видимо, на отбор физические кондиции тоже влияли.

— Вась, а разве женщины среди штрафников бывают? — Поинтересовался я у напарника.

— Редко, но бывают. — Он проследил за моим взглядом. Через четыре круга от нас стояли две девицы. — Женщины тоже совершают преступления, и в родах дочки есть, желающие получить магический дар.

— То, что они есть, поверю на слово. — Усмехнулся я. — Только ради чего им жизнью рисковать? Муж и род ведь и так всем обеспечат. Живи в своё удовольствие и детей рожай. Нет, их на приключение потянуло.

— Долголетие и внешность! Для женщин это страшная движущая сила. — Усмехнулся Василий и пояснил. — Маги медленно стареют и живут дольше.

— Ты прав. — Согласился я. — Тогда я удивлён малому количеству дворянок на плацу.

— Почему ты решил, что именно эти две из родов? — Василий с любопытством глянул на меня. — Страшненькие они, и фигуры у них плоские. Если такая родится в дворянской семье, что большая редкость, хороший лекарь за соответствующую плату любой косметический дефект исправит.

— Вот именно! Они из родов потому, что чересчур страшные. Наверное, зубы у них тоже кривые. Самое то для девицы, собирающейся попасть в мужской коллектив на долгое время. — Поделился я своими соображениями. — А лекарь, как исправить, так и испортить внешность может. Я прав? Тебя ведь тоже никто не узнает. Не в подвале же тебя держали, скрывая от других людей?

Ответить Вася не успел. Собственно, он и не торопился с ответом. В группе чиновников, собравшихся на краю плаца, началось оживление.

— Жребий дёргают. — Пояснил Вася.

— Дай угадаю. Эта традиция тоже появилась не просто так. — Предположил я.

— Верно. Аберрация — это случайность в квадрате, а учитывая её свойства, то правильнее сказать в четвёртой степени. Такой же случайности она требует и от внешнего мира. Особенно это касается формирования команд. Например, нас с тобой свёл случай, остальные члены нашей команды так же будут подобраны случайно. Никакой подтасовки не допускается. Причём за этим следят на самом верху. Не забывай, что среди штрафников хватает детей высшей знати с нераскрытыми способностями. Никому не хочется, чтобы его чадо стало жертвой очередного придурка, решившего обхитрить Аберрацию.

— Похоже на шаманство, обставленное многочисленными ритуалами.

— Если ритуалы приносят пользу и не имеют альтернативы, то почему бы и нет. — Резонно заметил Вася.

* * *

Интерлюдия четвёртая. Разговор в поезде

Я готовился ко сну и, как всегда, в голову лезли разные мысли.

— Вась, на меня повесили ярлык штрафника, но ты-то им не являешься. Зачем всех под одну гребёнку? — Поинтересовался я.

— Секретность. Слухи о гарантированной смерти специально распространяются среди простых людей. Случаи получения магического дара или артефакта, также стараются не предавать широкой огласке. — Мой попутчик задумался, а потом продолжил. — Приполярная Аберрация не единственная на Земле. Вторая находится на противоположной стороне планеты. На Земле Грейама.

— Где это? — Удивился я. — Никогда о такой не слышал.

— Антарктида. Вытянутый в сторону Южной Америки полуостров. На нём, с момента обнаружения Аберрации идут постоянные войны за обладание доступом хотя бы к кусочку её периметра. Народу погибло — жуть. Ещё больше пропало внутри Аберрации. Туда людей пачками загоняют, стараясь урвать побольше, пока не отобрали доступ, отрастившие зубы конкуренты. Результат, как ты понимаешь, печальный. Нам даже выдумывать ничего не надо. Берём имеющуюся за границей статистику и на её основе показываем людям, как опасно лезть в Аберрацию.

— Всё равно не понимаю. Ведь маги и так появляются среди населения. Зачем войны между собой устраивать? Да ещё такие кровопролитные. В войнах маги точно гибнут, и не факт, что удаётся восполнять их количество с помощью Аберрации. — Рассуждал я, пытаясь найти логику в словах Васи. — Заключили бы договор и пользовались доступом по очереди.

— Пробовали. — Вася зевнул. — Ты умный и должен понимать, всегда найдётся повод нарушить любой договор. В конце концов, всё скатилось к обычной междоусобице. Кто сильнее, тот и прав!

— Ну и какой смысл в этой бойне? — Не понял я. — Война — это сплошные расходы. С применением магии вряд ли боевые действия стали дешевле.

— Маги работают с магической силой. Таким термином общепринято называть магическую энергию. Но энергия не берётся из ниоткуда. Разумеется, маги могут её продуцировать, но объём естественным образом произведённой энергии ничтожен. Простейший накопитель, вынесенный из Аберрации, содержит её столько, сколько лучший маг выработает за месяц естественным путём. Именно накопители, а не новые маги, являются основной целью проникновения в Аберрацию для зарубежных стран.

— Нихрена себе разница. Как вы вообще смогли обнаружить такое явление, как магия?

— Маленького накопителя хватит автомобилю на неделю непрерывной езды. — Усмехнулся Вася. — Не забывай, что всё в этом мире относительно. За границей в результате войн выработали свою методику сбора накопителей. Они берут числом. Крупное соединение уходит за туман. Бо́льшая часть его погибает, но те, кто выживает, выносят накопителей в разы больше, чем наши штрафники. За большие усилия следует большая награда.

— Весело. Жизнь в обмен на энергию. С такой технологией добычи жители в этих государствах быстро закончатся.

— Это вряд ли. Зато большинство стран перестали вести войны на материке. К нам совались несколько раз, но, хорошо получив по сопатке, выбрали Южную Аберрацию для выяснения отношений. Я к чему веду? Наш подход направлен не на максимальное