Bсe, к кому он приблизился на расстояние, достаточном, чтобы можно было поразить мечом, отскочили назад, завалив наземь тех, кто стоял за ними. Произошла нелепая и смешная свалка почти в четверть гурта.

– С позиции силы здесь делать нечего, – посмеиваясь, решил Харан. И посоветовал: – Ты их очень-то не пугай. Они сами нам и так всё расскажут. Хотя бы о дороге. Эй, вы! – крикнул он. – Может быть, проведём переговоры?

– О чём? – последовал ответ-вопрос.

Прозвучал он с левого края восстановленного полукруга.

– О вас, и о нас! – прокричал Харан. – Тему разговора найдём. Вам лучше с нами говорить, чем нам рубить ваши головы.

– Ничего себе переговоры! С обещанием рубить головы. А ещё не с позиции силы. Хитро! – усмехнулся Свим и с крепнущим уважением посмотрел на Харана.

Не зря он служил самому правителю бандеки. Может повернуть дело и так, и по-другому.

Гурт сбился в кучу, каждый норовил протиснуться в середину. Толкались и спорили.

– Что-то да решат, – задумчиво проговорила Клоуда.

– Молодой гурт, субординация ещё не отлажена, – отметил Харан. – Видите, как они друг перед другом выступают. Каждый считает нужным что-то сказать своё. Предводителя нет.

– Это плохо, – сказал Свим.

– Да, не слишком хорошо, – подтвердил Харан. – Но думаю, на переговоры пойдут.

Кролики на переговоры согласились, выделив почти десяток парламентёров.

Разговор состоялся вблизи опушки под деревьями, чтобы скрыться от сторонних глаз, и происходил на официальном языке Сампатании; кролики вполне членораздельно произносили слова и могли изъясняться и понимать смысл сказанного противоположной группой парламентёров, то есть со Свимом и всей его командой.

От кроликов люди узнали много интересного и кое-что полезного для их дальнейшего продвижения по мятежной бандеке. Гурт образовался не без причины. Клан их, многочисленный и не знающий врагов, проживал где-то между Куншем и Дорогой Страха. Месяц или чуть больше тому назад на их клан напали какие-то громадные птицы. Никто в клане никогда таких птиц не видел, хотя близко расположенные Болота Первое и Второе приучили их ко всяким неожиданностям. То стадо странных пчёлообразных диких выползет из непроходимых топей, а то и птицы налетят какие-то и норовят ухватить с собой крольчат. Однако у последних размах крыльев достигал нескольких берметов.

При выяснении размера размаха крыльев, сколько именно берметов он достигал, у парламентёров случилась активная перебранка. Закончилась она, однако, согласованной мерой.

– Около десяти берметов, – твердо заявил один из кроликов.

И как ни удивлялись и не хотели тому верить слушатели, кролики стояли на своём

Далее выяснилось следующее. Птицы прилетели стаей в несколько десятков числом во время кормежки клана, когда кролики собрались вокруг Священного Общего Стола-Помоста. Всякий, вставший у него, тут же с пафосом было разъяснено внимающей команде Свима, ощущает единство клана, его значимость и уникальность в этом безумном мире.

Правда, вновь произошла небольшая склока по поводу ощущений каждого из парламентёров, когда они стояли у Священного Помоста и совершали процесс кормления. Общего мнения не получилось, но кролики остались довольны высказанным в процессе обсуждения такого важного для них вопроса.

Птицы воспользовались бреющим полётом, подлетали бесшумно. Занятые трапезой кролики не слышали их приближения. А они налетели и стали убивать всех без разбора. Убивали и тут же поедали жертвы, проглатывая их целиком. В каждую птицу входило бессчётное количество родичей, оставшихся в живых кроликов.

Переполох, учиненный неведомым врагом, был невероятный. Никто не знал, как противостоять острым клювам и бешеной злобе, проявленной нападавшей стороной, а потому в живых остались только те, кто успел юркнуть в семейную нору, или отсутствовал в поселке клана во время налета птиц. В основном это удалось сделать более сильным самцам, а крольчихи и крольчата, занимающие почетные места за Священным Столом-Помостом, не могли так быстро его покинуть и практически все погибли.

– Мы ничем не могли им помочь, – скорбно проговорил кто-то из кроликов, выражая общее мнение о произошедшем.

Остатки клана решили бежать подальше от страшного места, и направились к норочному поселению родственного клана сабхов. Сабхи, хотя и посочувствовали, но встретили несчастных не слишком приветливо – их Священный Стол-Помост не был рассчитан на лишних едоков, им самим удавалось едва кормиться на исходе зимы. Пришлые не обижались, а пытались как-нибудь переждать голодное время, а потом либо вернуться в своё поселение, взяв у сабхов самок, либо постепенно обжиться на новом месте.

Ни тому, ни другому не суждено было сбыться.

Все – и пришлые, и местные – уравнялись, когда несколько дней спустя, птицы напали на сабхов и уничтожили их подавляющую часть. Сохранившим свою жизнь ничего не оставалось, как бежать на север, ближе к более обжитым и цивилизованным местам, под защиту людей и других разумных…

– Перед вами, – сказал один из ведущих переговоры с печалью в голосе, – всё, что осталось от славного клана кравелей, ведущих свой род от Великого и Всезнающего Киты Всемогущего, всем известного покорителя Болот и Первого, приобретшего хвост.

– И того меньше, а вернее, лишь двое могут назвать себя сабхами, предком которых был сам Сабха Знающий Разное, – добавил другой кролик, по-видимому, сабх.

На взгляд людей он ничем не отличался от кравелей.

Харан оказался прав, команде встретился молодой, недавно созданный гурт: без истории, без устойчивой руководящей верхушки, без признанных лидеров. Вот почему они ещё спорили по всякому поводу и вырывали инициативу друг у друга по ведению переговоров. Да и опыта создания гуртов у хвостатых кроликов, по-видимому, до того не было.

После жалобы сабха разговор на себя перевёл другой кравель. Трудно было определить по его личине и внешнему виду, старше он предыдущих кроликов, говоривших о постигшем несчастье с кланами, или младше, но говорил он быстрее, понятнее и как-то солиднее предыдущих.

– Вчера, подходя и тескомовской дороге, мы встретили смешанный гурт…

– В основном собачьи… – влез другой кролик.

Но взявший на себя дальнейшее ведение переговоров, охладил выскочку холодным взглядом и продолжил свой рассказ, словно и не было реплики со стороны:

–… в нём были собачьи, но и барсуки и даже тарбаганы. Мы не захотели с ними вступать в контакт. Однако они почему-то напали на нас. Мы их превосходили числом, и значительно, но вы видите наше оружие? У нас нет опыта. Мы их, конечно, потрепали, но и сами потеряли с шестерых кравелей. Увидев сегодня этих… ваших путров, мы подумали, что они из тех, кто вчера напал на нас. Вот и… Мы приносим извинения за свой поступок.

Люди переглянулись,