Около километра мы пробежали, прежде чем я смог собрать пазлы из непонятных ощущений. Наконец ещё пара деталей встала на место, и всё сложилось в единую мысль — использовать запасённую организмом энергию иначе, магическим способом.

Ещё до этого я долго думал над тем, как и для чего это нужно делать. Но толчок со стороны Осколка навёл меня на ответ, я наконец-то всё понял.

Желудок переваривает пищу, кишечный тракт впитывает питательные вещества, собственно, так организм и получает необходимую энергию, которую направляет на все свои нужды: от работы мозга до сжатия той мышцы на мизинце, название которой вряд ли кто-то знает.

Лишь одного не может организм — собрать концентрат энергии, направить в мышцы и временно сделать их гораздо сильнее и выносливее. Разумеется, мышцы можно натренировать: повреждение волокон с последующим заживлением делает их более объёмными и сильными, но речь о другом.

О кратковременном магическом усилении. И Осколок подсказал мне, как нужно действовать, чтобы его добиться.

Несколько попыток, и вот уже ноги наполняются магической силой. Боль уходит, мышцы крепнут, я ускоряюсь и запросто догоняю Дино. По ощущениям, усиления хватит ещё минут на десять. Немного, конечно, но для начала хватит с лихвой.

Магия — удивительная вещь, техники в сравнении с ней нечто совсем заурядное. Просто поражаешься, когда представляешь, чего может добиться маг, который тренировался годами.

— Эй, не обгоняй! — прокричал Дино, стараясь делать это потише.

— И не думал. Так какой план? — спросил я.

— Собрать самоцветы и артефакты до восхода.

— Утром придут мусорщики?

— Ага, им-то прятаться не от кого, ну, кроме мутантов и каких-нибудь бродяг.

— И часто вы с ними сцепляетесь?

— Обычно мы убегаем заранее… А так, они нас могут избить и всё отобрать.

— И не удивительно. Во-первых, их больше, а во-вторых, вы тренируетесь стрелять и учитесь рукопашному бою?

— Да иди ты к чёрту! Какие тренировки?

— С таким отношением можешь и не мечтать надрать Черепу зад.

— Откуда ты его знаешь?

— А ты думаешь, откуда тот пневмат?

— Ты у него отобрал? — Дино широко раскрыл глаза.

— Нет, не у него. У другого пацана, по кличке Рыжий.

— Хм, может ты и сильнее, чем кажешься.

— Давай так, если я побеждаю тебя в спарринге, то вы все начинаете тренироваться под моим руководством.

Дино посмотрел на меня с подозрением:

— А тебе с этого какая выгода?

— Вы хорошие ребята, только Фрэнк… Он не боец, не может вас научить, как давать сдачи.

— А если побеждаю я, то ты будешь моей прислугой на месяц.

— По рукам, — согласился я.

Вскоре мы прибежали к той самой речке.

— В кусты и переодеваемся, — скомандовал Дино.

Пацаны сняли рюкзаки, достали из них серые камуфляжные костюмы и быстро переоделись. Затем мы сгребли зелёную форму в кучу и спрятали под кустами.

— В городе не зевай. Проблемы нам не нужны, если вдруг что, лучше убежать.

Бегать можно всю жизнь, а я привык давать отпор. Ладно, сейчас не время больших перемен. Чтобы научить их чему-то, кроме бегства, нужно очень много усилий и времени.

Мы вышли в город и направились в сторону Норы. Пацаны заметно нервничали, смотрели по сторонам и обращали внимание на любой шорох.

— Хуже банды Черепа может быть только мутант, — прошептал Жёлудь.

— Они на вас уже нападали?

— Спрашиваешь, — вмешался Рома, — раньше нас было больше…

А я думал, что у меня не было детства… Стыдно. Я жил в тепле и безопасности, не то что эти ребята. Понятно теперь, почему они такие недружелюбные, дело не только во мне.

Нам повезло, мы совсем без происшествий вышли на улицу, с которой прекрасно просматривалась большая круглая площадь, усыпанная разрушенными домами. Как вишенка на торте — светящаяся Нора в центре.

— Сразу не пойдём, нужно убедиться, что из Норы никто не лезет.

Майк и Джеф зашли в подъезд и заняли место возле двух окон. Жёлудь остался на улице и засел в потрёпанную машину. Дино и Рома спрятались от лишних глаз за разрушенным бетонным ограждением. Я тоже нашёл себе укромное место и с интересом наблюдал за Норой.

Сначала было всё тихо. Затем рваные оранжевые края Норы стали ярко светиться.

— Т-с-с… — протянул Дино, не шевелясь.

Из норы вылезло нечто на двух длинных ногах с руками, что доставали до земли.

— Мутант, — прошептал мне Жёлудь, — когда-то он был человеком.

Монстр начал вертеть головой и щёлкать огромной зубастой пастью, как у глубоководных рыб. Он высоко задрал руки, и я увидел, что его когти побольше ножей.

На одном месте мутант долго не простоял, пригнулся и побежал. Но не так, как если бы учуял добычу или просто хотел размяться. Мутант будто почувствовал угрозу и решил спасти свою шкуру.

Вдруг кучи мусора вокруг Норы начали шевелиться. То тут, то там стали появляться люди в полном обмундировании. Они палили по мутанту из странного фантастического оружия, выстрелы сопровождались синими вспышками.

— Это всё Скаевы. Мрази, — тихо выругался Дино.

Несмотря на нескончаемую серию синих вспышек, мутант смог добраться до одного из бойцов. Он схватил его уродливой лапой, а когтями другой начал лихорадочно пробивать. Недолго мужик сопротивлялся, очень быстро он умер от ран. Но мутанту и того было мало, он вильнул головой и сомкнул челюсти — безжизненное тело осталось без головы.

— Я чуть не обделался, — прошептал Жёлудь.

— Лучше бы я этого не видел, — согласился Рома.

— А ну т-с-с, — пригрозил Дино.

Ещё недолго монстр сопротивлялся, прежде чем был пойман в сети. Его связали, облили синей жидкостью и утащили куда-то за развалины.

Представление длилось недолго, но я был более чем впечатлён. Да уж, а пацаны с таким сталкиваются постоянно, должно быть, у них крепкий характер. Не представляю, как бы я себя повёл, увидев подобную сцену, будучи в их возрасте.

— Пока ждём, — прошептал Дино, — они ещё рядом.

Шло время, но до рассвета было ещё далеко. Наконец он решил, что пора:

— Бежим.

Все, как один, вскочили и побежали к Норе. Она светилась тусклым оранжевым и не подавала никаких признаков, что скоро может выродить кого-то ещё.

— Мы