Неподготовленная к таким переходам Клоуда вчера едва дотянула до вечера, а утром встала разбитая и неспособная, как ей показалось в первый момент после подъёма, сделать и одного шага. Сегодня Свим уже дважды брал её на руках, вызывая беспрестанное фырканье хопса и неискреннее сопротивление девушки.

Появление на пути раскидистых с набухающими почками деревьев, заполонивших останки древнего поселения, было как никогда кстати. Все устали и проголодались.

Место для привала выбирал К”ньец, так как Свим занимался совершенно другим очень ему приятным делом – он помогал идти Клоуде, полностью доверяя своему давнему спутнику командовать его командой.

Поэтому хопс шёл впереди и первый обратил внимание на разбросанные вокруг пакеты из-под пищи для людей, ещё неразложившиеся под солнечными лучами, брошенные человеком башмаки и следы частого пребывания в этих местах разумных.

Позванный на помощь Ф”ент обнюхал мусор, потом, подняв голову вверх, втянул в нос воздух.

– Путры были здесь совсем недавно, – неуверенно произнёс он. – Сброд всякий, запах странный.

– Я тоже чувствую. Явно не гурт, может быть, банда?

– Из одних путров?

– А башмаки?

– Человек эту обувь бросил здесь уже давно. И это самодельная обувь. Смотри, у неё стоптанные каблуки и протёртая подошва. Скоро от неё здесь ничего не останется.

Свим без интереса осмотрел находку, но более внимательно выслушал предостережение выродков о возможной встрече с бандой. Он быстро окинул округу взглядом и, прижимая к себе Клоуду, тем не менее, без тени тревоги проговорил:

– Приметное местечко, вот и ходят многие через него. Если здесь нет базы, то банда пришла и ушла. А базы, похоже, нет… Когда ещё эта банда сюда наведается, а нам достаточно праузы. Так что, К”ньюша, решай, где остановимся?

– У тех вон деревьев, – показал К”ньец немного в сторону от хода их движения. – Там вокруг чисто… если что…

Свим на его слова не отозвался: пропустил мимо или не захотел ничего говорить, молча одобряя выбор хопса.

Клоуда со стоном упала на жухлую траву, рядом с ней тут же присел Камрат, он тоже устал.

– Это невозможно, – упавшим голосом произнесла Клоуда. – Я такая обуза для вас.

– Ничего. День-два и всё пройдет, – обнадежил её Свим. – Привыкнешь.

– Никогда не смогу привыкнуть, – не поверила она ему, считая, что названное время не принесёт облегчения, а вот концом её жизни станет непременно.

Они заканчивали есть и Свим уже нашёл подходящий комель дерева, пристраивая его для спины, чтобы расслабиться и отдохнуть, как вдруг у ног его сидящего Ф”ента шерсть стала дыбом, обрубок хвоста шмыгнул между ног, выродок зарычал. К”ньец отреагировал следом. Он выгнул спину и зафыркал.

– У нас гости, – мяукнул он жалобно.

– И много, – пролаял Ф”ент и стал отползать задом ближе к Свиму.

– Кто ещё? – отгоняя навалившуюся истому, лениво пробормотал Свим и открыл глаза.

Через мгновение сна как не бывало: его команда со всех сторон была окружена выродками различных видов в числе не меньшим, чем в два десятка. Вооруженные чем попало – от ножей до дубинок – они медленно подтягивались к ним, и подняли нечленораздельный гвалт, когда Свим и его спутники вскочили на ноги.

– Мутные звезды! – буркнул Свим, осматривая шеренгу выродков, выставивших перед собой оружие.

Внешний вид их был невзыскательный. Некоторые опустились до не ношения одежды, другие имели узкие набедренные повязки.

Дикий гурт? Из разного зверья и полу разумных?

– Вы что-нибудь понимаете? – спросил Свим у своих выродков.

– Они подкралась по ветру, и мы не могли их учуять.

– Я не о том. Кто это может быть?

– Путры, – бросил Ф”ент, – но странные.

– Эй, вы! – крикнул грозно Свим. – Ополоумели или ослепли, нападая на людей? Кто такие?

Ответом ему послужил новых взрыв невнятных звуков, словно и вправду не разумные противостояли им, а дикие.

– Что ж, друзья, – оповестил своих друзей Свим, – приготовьтесь. Придётся драться!

– Зачем драться? – прозвучал надтреснутый голос. – Совсем не обязательно.

Сквозь плотный ряд выродков вперёд протолкнулся невысокий седой человек. Выглядел он ужасно. Одет в рваньё, хотя в Сампатапии с одеждой дела обстояли хорошо, так как во многих городах сохранились вечные раздаточные широкого выбора, и каждый человек и путр мог заказать себе то, что считал нужным. Никогда ещё Свим не видел подобным образом одетого человека. В руке человек держал не меч, а чегир, по руке разве что младенцу. Лицо иссохшее, кожа нездоровая. Скудная борода, косо обрезанная ножом.

(Свим тут же подумал о себе и о заросшем подбородке. Обычно в дорогу он тщательно обрабатывал лицо, чтобы не испытывать неудобство от появления ненужной растительности. Но, уходя из Керпоса, пренебрёг этим. Теперь он всё время думал о своей внешности и о том, как Клоуда его воспринимает в таком непритязательном виде).

На первый взгляд человеку было лет пятьсот, так как трехсотлетний Индрис выглядел бы рядом с ним вполне молодым человеком. Недобрая, змеиная улыбка затаилась в уголках губ незнакомца. Он явно давно не бывал в городе и не пользовался закалочными. Это выдавала не только морщинистая кожа, но и съеденные до корней зубы, и сильно поредевшие седые волосы, да и вся его скособоченная фигура, будто его помяли, да так и оставили.

Старик из рядов выродков до конца не вышел, предпочитая, по-видимому, ощущать вокруг себя поддержку опритов своей банды.

– Что тебе надо!? – как всегда в таких случаях, неласково спросил Свим.

Предводитель путров показал в улыбке пеньки зубов.

– О! Совсем немного, – неожиданно весело и громко сказал он и стал перечислять, загибая на руке пальцы. – Ну, конечно, вы отдаёте мне женщину, уж очень она для вас хороша, а для меня в самый раз. Потом то, что в ваших мешках и кое-что в пукелях, вам же легче будет потом идти. Теперь, думаю ещё… – он посмотрел на очередной загнутый палец. – Ну да, это точно, что мальчику рано ещё играть такими игрушками, как настоящее оружие. Так что пусть он здесь с нами останется. Для забавы нашей. А то мы тут истосковались по разным этим… Женщинам и детям. Вот… И всё, пожалуй. А так… идите себе дальше, я вас не задержу.

И он, захлебываясь, захихикал – хль-хль, – находя, вероятно, сказанное им невесть как смешным.

– Та-ак! Понятно. О вещичках понятно. Но женщина-то тебе зачем? – искренне удивился Свим, его искренне удивил странный