— Я с вами, ребята. — Аркадий поднял руку вверх. — У меня же больные ноги, я плохой добытчик, признаю. А эта пусть управляет бабским отрядом. — Он кивнул в сторону Тамары.

— Эй, Аркаша, а не ты ли нас подначивал встать в оппозицию?

— Я? Сдурела? Кто вы есть-то, чтобы с вами быть в одном отряде? Немощные кошёлки, которые не могут самостоятельно себе зад подтереть. Ребята, вон, каждый день жизнью рискуют, ныряют в погреба, отстреливаются, а вы? У, жабы.

Обиженные женщины подняли хай.

— Хватит! — Рыкнул Макс. — Слушайте все сюда. С этой минуты в нашем отряде всё будет по справедливости, то есть по сумме вложенных усилий. Кто работает, тот ест в первую очередь. Кто просто тащится за нами, не собираясь напрягаться, тем еду по остаточному принципу. Мы с Ильей работаем больше всех, поэтому будем есть первыми, потом Даша с Гулей, а потом все остальные. Не нравится, у вас есть выбор доказать, что достойны большего. И никакого равенства, только справедливость.

— А как же нематериальная помощь? Вы же шагу ступить без совета не можете? — Возмутилась Тамара.

— Еще один такой комментарий и пойдешь советовать самой себе. — У Макса заходили желваки.

Тамара, заметив его состояние, замолчала. Женщины пересматривались между собой, потрясенные серьезностью конфликта.

— Так, народ, давайте возьмем себя в руки. — Даша всегда выступала миротворцем в конфликтах. — Мы на нервах, потому что находимся в нечеловеческих условиях, но это не повод самим терять человеческий облик.

— Если бы не они, ничего бы с нашим человеческим обликом не стало. — Макс фыркнул и отошел в сторону.

— Мы с ними никогда не дойдем до Оренбурга. — Шепнул Илья подруге. — Скидывать их надо в ближайшей деревне, где остались люди.

— Нет, они пойдут с нами. Мы не станем превращаться в нелюдей, как бы трудно не было. — Так же шепотом ответила Даша. — Ты сейчас дашь слабину, а потом всю жизнь будешь упрекать себя в этом.

— Но как же твои родители? Они же ждут тебя?

— Я ничего им не сказала про то, что приду. Они бы отговорили меня от этого. — Призналась Даша.

— Вот ты упрямица. Не думал, что настолько. — Илья отмяк.

Посмотрел на вторую половину команды, напуганную и растерянную, и понял, что подруга права. Старшему поколению, закостеневшему в определенных взглядах, было намного труднее приспособиться к новым условиям. Их матрица сбоила, когда в нее вторгались новые данные, разрушающие прежний код. И когда им в открытую говорили, что они бесполезные существа, включался аварийный режим защиты, объединение неприспособившихся людей в кучи, с целью убеждения друг друга в обратном. Даша отлично это понимала на интуитивном уровне, и потому ее терпение происходило из ожидания перемен в лучшую сторону.

— Тогда у меня к вам будет такое задание. — Подумав, произнес Илья. — Вы будете ответственны за сушку одежды. Каждый раз, когда мы будем встречать горячий источник, вам придется греть в нем камни, вынимать и сушить на них одежду.

— А как это? — Не поняла Тамара.

— Откуда я знаю. Проявите смекалку. — Отмахнулся Илья. — Скоро начнутся заморозки по утрам, и хотелось бы не простывать из-за мокрой одежды. Если вам и это тяжело, то мы снова вернемся к разговору о целесообразности пребывания вас в нашей команде.

Илья злился еще и из-за того, что в его рюкзаке не было ни крохи еды, и сегодняшняя ночь обещала пройти под требовательное урчание живота. Он предвкушал недовольство команды Аркадия, которые не знали об этом и были бы неприятно удивлены и раздосадованы, что их не покормят перед сном.

— Ладно, заканчиваем привал. Надо сделать еще пять километров до сумерек. — Максим поднял свой рюкзак и помог подняться Гуле.

Команда нехотя стала собираться.

Два дня назад они свернули с трассы, потому что по карте им следовало это сделать, чтобы не упереться в непреодолимый разлом, продолжающийся сотни километров на север. Они могли и ошибиться из-за состояния размокшего рисунка, что тоже вносило определенный нервирующий момент в настроение команды. К тому же после поворота они не повстречали ни одного населенного пункта. Были два указателя, но к деревням надо было сворачивать, а коллектив решил, что впереди будут еще. Они ошиблись.

— Что за местность тут, одна деревня на двадцать километров. — Возмутился Макс.

Он всмотрелся в темнеющий горизонт в конце дороги, надеясь разглядеть развалины.

— А у нас не так что ли? — Напомнила Гуля. — Деревни вообще не рядом. У нас на востоке области степь, степь, ковыль, барашки, холмы, холмы, потом бац, деревня. Зимой машина сломается в дороге и страшно, что не доберешься живьем. Мы с дедом, когда я маленькая была, однажды поехали в район под Новый год по магазинам. На обратном пути началась метель, и машина, как назло заглохла, и в ней сразу стало холодно. А телефоны тогда не у всех были, и ловило не везде. В общем, вытряхнул он наши покупки в багажник, мне под шубейку пакеты надел, на ноги натянул, взял на руки и мы пошли. Я помню, как долго мы шли, как дед два раза упал и второй раз очень долго вставал, а я лежала в сугробе и думала, что он устал и надо бы идти самой, но мне было тяжело. Нас потом Уазик подобрал. Бабушка поняла, что с нами что-то случилось, и попросила деревенского газовика. У деда потом еще месяц с лица и с рук шелуха сходила. Обморозился. — Она замолчала. — Не знаю, к чему я это вспомнила.

Максим обнял ее и поцеловал в щеку.

— Эх, сейчас бы Уазик с полным баком. — Мечтательно произнес он. — Добрались бы до места за один день.

— Ребята, тут следы. — Илья остановился и указал стволом карабина на отпечатки обуви на дороге.

Оставлены они были ботинками с тракторной подошвой. Причин для беспокойства не было. Это могли быть деревенские жители, обходящие свои владенья. Последний дождь был вчера во второй половине дня, так что следы могли оставить приличное время назад. Илья нагнулся и подломил выпуклую часть следа.

— Вчерашние. — Убедительно произнес он. — Топтались на месте, как будто ждали кого-то.

— Уазик. — Пошутил Макс. — А вообще места тут нехоженые. Кого тут караулить?

— На месте деревенских, если у них остался товарообмен с соседями, я бы поменьше следил на дорогах общего пользования. Неизвестно кто тут бродит, чего ищут. — Максим внимательно огляделся. — Опа, смотрите, там люди. — Он указал рукой в их направлении.

Илья посмотрел туда и успел заметить, как метнулись за небольшой холмик два человека.

— Кажется, мы их напугали. — Решил Макс.

— Если они пугливые, значит, есть кого бояться. —