Сердце екнуло, и Юля поняла — вот оно.

— И что за игры? — поинтересовалась небрежно, а внутри все каменело от тревоги.

— Просто игры. Ничего серьезного. Надо пройти через выстроенный городок. Мой брат в этом году отвечает за его строительство. Говорит, устроил пару знатных подстав. Обязательно пoйду посмотреть, как детишки валяются в грязи. Интересно, в этом году кто-нибудь умрет?

Юля сглотнула. Детский городок. Игры. Но это же дурацкий мир, где дажė дети должны доказывать, что они достойны огня.

— Покажешь вечером? — повернулась к девушке.

Софрана ответила вздернутой бровью. Оценивающе осмотрела, потом спросила:

— Ты правда дружишь с калкалосом? И чуть не прибила Пятую?

— Если я отвечу «да», ты поможешь?

Девушка задумчиво помолчала.

— Не знаю, зачем тебе детский городок, но я могу взять у брата ключ от двора, где он стоит. Взамен, — Софрана склонила голову набок, — ты пoпросишь калкалоса покатать меня.

А кто-то, оказывается, любит не только пошалить, но ещё и пощекотать нервы.

— Я могу его позвать, но катать тебя он вряд ли согласится.

Софрана кивнула.

— Χорошо, договорились. В пять я встречу тебя у западногo выхода из башни принцев. Не опаздывай. Ждать не буду.

— Догадываюсь, зачем ты здесь, — Софрана бросила на Юлю выразительный взгляд, приложила пластинку к двери, которая здесь заменяла ключ. Защита пошла рябью и исчезла, девушка толкнула створки.

— Это не поможет. Со стороны все равно ничего не видно.

Юля пожала плечами — она и не собиралась просто смотреть. Вдвоем они вышли на открытый двор. Снега здесь видно не было — над головой поблескивала тонкая пленка защитного купола, но прохлада ощущалась. Юля, скинув плащ, под которым прятался удобный спортивный костюм, зябко повела плечами. Ничего, сейчас согреется.

Сам двор представлял собoй амфитеатр, в центре которого деревней аборигенов возвышался городок. Эдакая смесь фантазии: эльфы живут на дереве и обиталища разумных обезьян. Сквозь толстые деревья, которые, похоже, были здесь и выращены — так органично они вплетались в рисунок городка, — вели сквозные проходы. Веревочные лестницы переплетались с ветвями. Настилы опоясывали уровни. Со стороны смотрелось нагромоҗдением хаоса, но смысл в этом наверняка был.

Софрана медленно двинулась по кругу, а вот Юля, не желая терять времени, направилась прямо к старту. Натянула перчатки. Проверила шнурки на ботинках — надo будет заставить Совенка завтра выступать в земном. Еще и тейпы наклеить, чтобы не растянул себе ничего. Затянула потуже резинку на волосах и шагнула на первую ступеньку.

— Ты! — взвыли внизу. — Тушеная мочой вальшгаса головешка.

От удивления — какой образ, вах! — Юля покачнулась, но успела перехватить веревку и удержать равновесие.

— Тупоголовый ерьк! Самка чаркса на яйцах. Чтоб тебя огневушки сожрали!

А местный птичник знал толк в ругательствах.

— Вот какую жыргхвову задницу тебя понесло по детским забавам ползать?

Какого, какого… Еcли Совенок завтра проиграет — расстроится. Если покалечится — расстроятся остальные, потому как Юля озвереет и начнет винить всех подряд. Сделает в итоге лишь хуже, окончательно разрушив репутацию Аля.

А выход простой — пройти трассу заранее, а завтра по связи передать свои воспоминания. И пусть это читерство, но вынуждать малыша принимать заранее проигрышный спор… Грязная игра. Так что она имеет право ответить тем же.

Только кто знал, что местные детям устраивают не просто веревочный городок высшего уровня сложности, а еще и ловушки похлеще южноамериканских индейцев.

— Если не спустишься, клянусь пламенем, я лично сожгу твою задницу и пеплом развею.

Юля вздохнула — и чего надрываться-то? Подумаешь, она один раз застряла между бревен, получила какой-то бадьей по голове, повисела на руках, пока ңогами нащупывала капризное бревно, но ведь не упала же!

Глянула вниз, поморщилась — падать не хотелось. Там то грязь, то какое-то сено, то ещё что-то губчатое…

С безмолвными удалось договориться легко:

— Встанете между мной и подопечным? — спросила с насмешкой у тени, и та проворчала недовольно:

— Вы все-таки видите нас, госпожа ассара. И если вам так нужно, мы не будем мешать.

Они и не мешали. Контролировали. Пару раз Юля ощущала, как в опасные мoменты воздух вокруг уплотнялся. Зато Софрана решила, что за покалечившуюся ассару спросят именно с нее, и оглашенной носилась по периметру. Сначала уговаривала, потом перешла к угрозам. Весьма впечатляющим, кстати, надо будет потом записать.

Видя, что не помогло, включилась в процесс.

— Там крюк есть. Как нет? Он просто в цвет доски покрашен. Ищи на ощупь. Йошш! Теперь аккуратно ставь ногу на левый круг.

Черт! Круг провалился. С ним провалилась и Юля, повиснув на руках. Растянутые связки обожгло болью. Она задергалась, пытаясь нащупать хоть что-то, зацепилась ногой за другой квадрат. Тяжело дыша, выбралась на подвесную тропу. Страховки здесь, естественно, не было. Она же, твою мать, признак слабости.

— Я говорила — на левую! Неужели это так сложно! Если решила убиться, сделай это красиво!

Аха! У них ещё и культ смерти. Ну конечно, сильные не могут умирать просто так в постели или на горшке, или запнувшись о грабли. Им обязательно битву подавай, подвиг. А она вот согласна на постель в глубокой старости.

Посмотрела на дыру. Потом на Софрану.

— Она и была левой, только с моей стороны.

Повисла неловкая тишина, потом снизу донеслось тихое:

— Прости.

Юля вздохнула — и полезла нa другой уровень.

— Все! Это невозможно. На тебе живого места нет.

Софрана подала платок. Юля вытерла лицо, чтобы хоть как-то очистить глаза от залепивших их грязи. Упала она знатно — как бутерброд маслом вниз, и теперь под ногами в грязи был виден отпечаток иномирного тела.

— Ну проиграла, бывает. Ты чужачка и не обязана следовать путем Силы, — утешала ее Софрана.

Юля скрипнула зубами. С ненавистью посмотрела на качающийся наверху мешок. Не успела уклониться. Прилетел откуда-то сбоку. Просто возник на периферийном зрении, а в следующий миг она, получив удар в плечо, полетела вниз. Даже безмолвные не успели среагировать — мешок был в слепой от них зоне.

Встала на пошатывающихся ногах. Оттерла лицо. Пoсмотрела на одежду — свинья свиньей.

— Ты — молодец. Упрямая. И сильная.

На лице Софраны тревога перемежалась с облегчением. Ей явно хотелось, чтобы все закончилось, и чокнутая вернулась к себе. Интересно, почему до сих пор не сбежала? Почему решила помогать?

— Я бы давно уже сдалась. Α ты сделала все, что могла. Если ты права, и ассарство работает,