а настоящим единоутробным близнецом Нерана Третьего (правда, спорят до хрипоты, какого пола был этот близнец). Иначе как подтверждённым кровным родством невозможно объяснить, почему столь многие высшие дворяне, по природе своей ничуть не склонные к авантюрам, поддержали Лжесвидетеля. Что касается Эйрас, то она, изучив политически нейтральные документы, касающиеся того периода (например, многотомные доклады Учётной палаты и оригиналы королевских указов), пришла к выводу, что Неран Третий сам вырыл яму, в которую провалился. Бунтовать против законного монарха, конечно, нехорошо, но некоторые венценосцы вполне этого заслуживают. Тот факт, что после Зимнего бунта король резко и необъяснимо поумнел, сделавшись из истеричного полуидиота прозорливым государственным деятелем и довольно грамотным экономистом, тоже наводит на размышления... о том, который из двух Неранов выжил.]

Впрочем, всё это лирика. Попытка - и не особенно удачная к тому же - отложить сеанс неприятных воспоминаний.

За двойными воротами Душегубки (пересечь маленький голый дворик и отворить дверь, обитую полосами заклятого железа, с казённого вида табличкой "регистрация") ждали четверо работников замков и решёток. Надзиратель, сидящий за письменным столом, пара рослых и крепких парней из внутренней охраны, а также скромно сидящий в уголке маг. Этот последний вертел в увитых нездорово вздутыми жилами руках Ключ Силы, напрямую связанный с талисманами, вмурованными в стены при строительстве. Меня маг словно не заметил, однако это была лишь видимость. Я сразу очень отчётливо ощутила, как меня взяли в перекрест контуры страж-заклятий.

Не тратя времени даром, надзиратель поправил лежавший перед ним чистый бланк, взялся за перо и бросил на меня тусклый взгляд.

- Имя?

- Илина из Белой Крепости, Союз Стражей Сумерек.

- Звание?

- Младший магистр земли.

- Причина заключения под стражу и срок?

Я взглядом испросила помощи у Гертаса. Тот подмигнул поочерёдно мне и нахмурившемуся из-за сбоя надзирателю:

- Недельный. Приказ магистра Таройна.

- А конкретнее?

- Сопротивление следствию, оскорбление словом и всё такое.

- Что, опять? - поморщился надзиратель, вписывая эту белиберду в бланк.

- Таройн, - сказал капитан весьма выразительно.

- Ясно... - протянул надзиратель. - Придётся вам неделю погостить у нас в восточном крыле, магистр Илина. Сдайте оружие и артефакты.

Вплоть до этого приказа я воспринимала происходящее как щекочущую нервы забаву. А вот после... сдать артефакты? Легко. Только если сдать ожерелье, маг с Ключом обнаружит, что я, мягко говоря, немного не та, за кого пытаюсь сойти. Будь он даже ленивым студентом, не успевшим закончить обучение на ординарного мага - талисманы, которыми управляет Ключ, сообщат ему результаты сканирования. И всё. Маска Илины сползает с лица, тайна перестаёт быть тайной, последствия... ох, не будем о последствиях!

Но игнорировать приказ тоже нельзя.

С самым спокойным лицом, какое могла изобразить, я сняла кольца с "эгидой страха", "плетью боли" и "тисками бессилия". Затем стащила оба браслета. Положила всё это на стол перед надзирателем и сделала шаг назад.

- Это не всё, - сообщил маг из своего угла. Слышимое только ему и мне гудение страж-заклятий чуть усилилось.

- Это всё, что может быть использовано как оружие. Или вы мне ещё и мантию прикажете... сдать?

- Это обычная процедура, - сказал надзиратель равнодушно. - Ваша мантия никого не интересует, а вот артефакты придётся оставить.

Тут маг с Ключом решил, что рассусоливать не стоит, и подал талисманам команду активации. На меня рухнул классический "капкан": простой и прямолинейный, как обвал в горах - но, Тьмой клянусь, какая же в нём была сила! Незримые тиски сдавили меня так, что в глазах потемнело, а дыхание пресеклось. Да что там дыхание - на одно страшное мгновение мне показалось, что давление "капкана" остановило биение моего сердца! Это невозможно было вытерпеть, особенно так, неожиданно.

И я не утерпела.

У всех простых заклятий есть одно общее преимущество: отменить их действие можно, как правило, лишь таким же простым выплеском силы. Кто кого. Стенка на стенку, воля против воли. По этому поводу бытует ряд сходных поговорок: "Против молнии не попрёшь", "огнешар есть огнешар", "пика льда - последний довод" и так далее. Однако у всех простых заклятий есть также один недостаток, напрямую вытекающий из их простоты. Если маг достаточно искусен, он может использовать силу чужого заклятия против того, кто его послал.

Мысленно коснувшись броши, я выставила "скользкий щит". Причём модифицировала его так, что давящая энергия "капкана" накрыла всех, кто имел несчастье быть поблизости, и прежде всего - мага с Ключом. Окружающим досталась лишь тень полной силы "капкана", и моё облегчение было минимальным... но даже тень от ТАКОЙ силы не пришлась по вкусу никому. Не ожидавший ничего подобного, хозяин Ключа потрепыхался, пытаясь скинуть незримые тиски, но потерпел неудачу и вынужденно отменил заклятье.

- Что за мрак?! - взревел капитан Гертас, вновь обретя дар речи и сжимая кулаки. Злобно уставился на меня. - Ваша работа?

Я молча кивнула на мага с Ключом.

- Ты!..

- Петля?! - повернулся надзиратель к сидящему в углу.

- Я обездвижил только её! - выкрикнул маг с Ключом. - С неё и спрос!

- Ты обездвижил даже моё сердце, - сказала я холодно (ну, преувеличила немного... зато звучит-то как!). - Это была попытка убийства?

- Убийство? - капитан ошарашенно помотал головой. - А ну, по порядку!

- Я её обездвижил, а она, - Петля обвиняюще ткнул в мою сторону Ключом, - как-то отразила "капкан" на меня! Вот и всё!

Я мысленно хмыкнула. "Как-то"? Недоучка! Неужели он даже не понял, что стал не единственной жертвой моей защиты?

Гертас явственно скрипнул зубами. Надзиратель поморщился. Даже статисты - стражники и парни из тюремной охраны - кажется, подарили Петле по недоброжелательному взгляду. Впрочем, на меня они смотрели ничуть не ласковей.

- Так, - сказал капитан. - Чтобы больше никакой магии без приказа. Это раз. А вы, Илина, сдайте свои орфусовы артефакты. Во избежание. Это два.

Я посмотрела Гертасу в глаза. Молча. Не знаю, что он прочёл в моём взгляде, но в результате он как клещами вытянул дополнение к приказу:

- Пожалуйста.

Нервная дрожь по спине.

- Капитан, вы сами не понимаете, о чём просите. Я могу отдать вам последнее кольцо, даже брошь, но только не ожерелье. Я...

- Почему? Что в нём такого?

- Это не... не моя тайна. Простите. Ничего личного.

Глаза в глаза: не перетягивание каната - скорее, приготовление многокомпонентного зелья, когда плодами трудов одного алхимика должен воспользоваться другой. Одно мгновение я ещё