Кстати, когда я подтверждала третью ступень, пятым в комиссии был не некромант. Пятым был... вот именно, светлый. И по итогам голосования я получила 13 баллов. Ещё одно (совершенно лишнее, на мой взгляд) доказательство того, насколько у нас "любят" некромантов.

А как я подтверждала вторую, вообще вспоминать не хочется.

Тем временем рыжий парень сообразил, что на принесённую им новость реагируют малость не так, как он рассчитывал. Переводя взгляд с одной физиономии на другую и в итоге остановив его на моей персоне, он спросил:

- Где покойник?

Вместо ответа я бросила ему свой стакан - тот самый, запаянный. Рыжий машинально поймал его и вздрогнул, когда стакан в его руках завибрировал с новой силой. Заключённая внутри субстанция, пропитанная магией, не оставляла попыток освободиться.

- Ты пропустил ещё тот... аттракцион, Плюшка, - с улыбкой сообщил Коршун. - Позволь представить: Илина, магистр магии земли. То, что ты сейчас держишь, - её работа.

Тут наконец объявился половой с кувшином, заказанным Тигги, и новым стаканом для меня. Каковой стакан я поспешила наполнить, одновременно сказав:

- Ну, выпьем за продвижение, как я уже предлагала. С магистерством, Уголёк!

Испортить такой тост Ретлиш не захотел (на что я и надеялась), так что витавшее в воздухе напряжение начало спадать.

Впрочем, если масло отчасти смирило воды, то явно недостаточно. Что доказал последовавший, с ехидцей заданный вопрос:

- А как называлась ваша магистерская работа, Илина?

Боги! Опять врать! Причём врать не при ком-нибудь, а при Столпнике, страстно желающем подловить меня хоть на чём-нибудь, чтобы сквитаться за обиду. Заместитель декана, конечно, не особенно силён, но зато весьма опытен и достаточно чуток...

Могло быть хуже. На месте Ретлиша мог сидеть враждебно настроенный менталист.

Кстати, а как всё-таки называлась магистерская работа Илины?

- "Сравнительная эффективность некоторых классических заклинательных форм, применяемых при первичной защите от заклинаний тёмной магии", - выдала я. - Под классическими формами я подразумеваю в первую очередь...

И пошло-поехало.

Минуты две я шпарила, как по писаному, никому не давая вставить и полслова. Собственно, почему "как"? Я действительно нагло передирала целые фразы из рабочего дневника моего прадеда, пользуясь тем, что из ныне живущих в него заглядывала только я. Прямые цитаты я разбавляла личными впечатлениями, вынесенными из склепов, лабиринтов и напичканных ловушками сокровищниц Севера. Тут мне врать не требовалось: за время моей работы на Союз Стражей Сумерек я ставила защиту от тёмной магии столько раз и таким количеством способов, что действительно могла бы написать магистерскую работу на эту тему. Даже второй ступени. Легко.

- Пощады! - воскликнул Коршун, когда я всё-таки ненадолго прервала поток насыщенных терминологией фраз. - Не знаю, кто как, а я уже разуверился в том, что у вас, Илина, действительно слабовато с теорией магии.

- Однако это так. Я больше практик, чем теоретик.

- Избыток скромности? При том монологе, который мы только что слышали...

- Бросьте! - я махнула рукой, словно обрубая что-то. - Хорошая память и точное цитирование ещё не делают из мага теоретика.

- А что делает?

- Прежде всего - умение находить скрытые закономерности. Теоретик, по определению, должен выявлять скрытые закономерности, выдвигать гипотезы и строить теории. Которые, в свою очередь, должны иметь предсказательную силу, а иначе они медяка не стоят.

- Системное мышление?

- И точный синтез на основе подтверждённых фактов. Да.

- Эй! Эй! - замахал руками рыжий родич Уголька, которого Коршун назвал Плюшкой. - Вы ничего не забыли?

- А что? - повернулся к нему Коршун.

- Здесь не аудитория и не место для диспутов! Мы на постоялом дворе вообще-то.

- Мудро, - кивнула я. - Давайте выпьем за гостеприимство и за крышу над головой.

И выпила. Благо заклинание "ясного рассудка" в одном из четырёх колец поддерживало трезвость мысли, а магия броши, помимо всего прочего, разлагала алкоголь. Да не абы как, а лишь после того, как будет превышен порог, причём порог - штука настраиваемая. Хочешь - умеренное отупение с лёгкой анестезией, хочешь - просто лёгкая эйфория и раскрепощённость, как после кубка игристого вина. А можно и вообще без эффектов. Что вино, что вода. Никакой разницы.

Похмелье, кстати сказать, и за порогом не стоит. С чего бы ему быть, похмелью, если не было опьянения как такового?

Однако у этого пира возможностей, обеспечиваемого носимыми артефактами: талисманами, амулетами, модуляторами, эффекторами, накопителями и проч., есть ряд неустранимых минусов. Недаром этими игрушками пользуются в основном обычные люди, не до конца осознающие последствия. Например, заклинание "ясного рассудка" вызывает привыкание. Здоровому человеку такой мозговой костыль, в общем-то, не нужен. А тот, кто всё время передвигается на костылях, разучается бегать и даже ходит с трудом. У мага, привыкшего пользоваться накопителями, не только искажается представление о собственной силе, нет, - ещё и редуцируется возможность восстановления этой силы. Зачем впитывать энергию стихий, медитировать, полировать зеркало духа, если доступная энергия - вот она, польётся, только прикажи! И с остальными видами носимых артефактов точно так же... Конечно, они удобны, порой незаменимы. Но нормальные маги, воспитанные в классических традициях, стараются ими не пользоваться.

А Илина приехала с севера. Там, на территориях, подконтрольных Союзу Стражей Сумерек, на проблему артефактов смотрят иначе. Если доза зелья укорачивает жизнь на год, но позволяет выжить в огне опасности сейчас - что ж, да здравствует доза. Только в анекдотах приговорённый с петлёй на шее отказывается от фляжки с коньяком, поскольку коньяк, как авторитетно заявил опытный врач, портит цвет лица. Субъект, в мирное время таскающий на себе тяжёлый доспех, - либо новобранец, либо профессионал, либо идиот. Но субъект, пренебрегающий доспехами перед крупным сражением, идиот однозначный и несомненный.

Будем считать, что Илина - профессионал. Северянка, которая выжила.

Эйрас в своё время это удалось...

Пока я размышляла таким образом, уточняя для себя свойства собственного образа (каламбур!), инициативу резво подхватил Тигги. От тревожной печали, вызванной опасениями об исходе Игры, он уже избавился и проявил себя именно так, как это обычно делают ринты. Иначе говоря, он шумел, веселился, теребил молчащих, перебивал говорящих, предлагал тосты, необидно шутил. Поднимал настроение. Даже Ретлиш